中国四大古典戏曲，也称“中国四大古典戏剧”。即王实甫的《西厢记》；汤显祖《牡丹亭》；孔尚任的《桃花扇》；洪升的《长生殿》 。
《牡丹亭》中，身心俱受压抑的太守之女杜丽娘游园中入梦与风雅文士柳梦梅相遇，并得成云雨之欢。梦醒后的杜丽娘惆怅难安，“情不知所起”而相思成疾，病体难愈终至香消玉殒。三年后，杜丽娘梦中之人柳梦梅偶得佳人自绘画像，丽娘也以游魂之身再入人世，寻找梦中姻缘。杜丽娘与柳梦梅在他人帮助下终于打破重重爱情障碍，起死回生，最终得成眷属。汤显祖在这部传奇作品中，描绘了杜丽娘与柳梦梅二人之间感人深切的生死爱情，这种至情至性的爱情演绎无不代表着汤显祖对人生与爱情的哲学思考与世情体验，而情深而往的杜丽娘则成为汤显祖笔下至情理想的化身。
作者简介：
汤显祖（1550~1616），字义仍，号海若、若士、清远道人，江西临川人。明代著名的戏曲作家。自幼刻苦攻读，博览群书，早年即有文名。因不肯依附宰相张居正，直至万历十一年（1583）才考取进士。任南京礼部主事时，上书批评时政，触怒皇帝，被贬广东徐闻县典史，后迁浙江遂昌知县。万历二十六年（1598）弃官。此后家居十八年，以文墨自娱。著有玉茗堂四梦（《紫钗记》、《牡丹亭》、《南柯记》、《邯郸记》）和《紫萧记》。
《西厢记》全剧叙写了书生张生与相国小姐崔莺莺在侍女红娘的帮助下，冲破孙飞虎、崔母、郑恒等人的重重阻挠，终成眷属的故事。该剧具有较浓的反封建礼教的色彩，作者写青年人对爱情的渴望，写情与欲的不可遏制与正当合理，写青年人自身的愿望与家长意志的冲突；表达了“愿天下有情的都成了眷属”的爱情观。全剧体制宏伟，用了五本二十一折连演一个完整的故事。剧情节引人入胜，形象鲜明生动，文采斐然，具有诗情画意。著名学者黄锦祥称道：“《西厢记》享誉之广、爨演之盛，实甫始料未及。”《西厢记》正面提出了“愿天下有情人都成了眷属”的主张，具有更鲜明的反封建礼教和封建婚姻制度的主题。
作者简介：
王实甫（1260~1336），元代著名杂剧作家。名德信，大都（今北京）人，祖籍河北省保定市定兴。王实甫与关汉卿、白朴、马致远齐名，其作品全面地继承了唐诗宋词精美的语言艺术，又吸收了元代民间生动活泼的口头语言，创造了文采璀璨的元曲词汇，成为中国戏曲史上“文采派”的杰出代表。著有《西厢记》、《丽春堂》、《破窑记》、《贩茶船》、《芙蓉亭》等杂剧约十四种。其中最为著名的代表作是《西厢记》，全名《崔莺莺待月西厢记》，被公认为元代杂剧创作中最优秀的作品之一。自古至今，《西厢记》的各种版本依旧活跃在舞台上，备受人们的赞赏。
《桃花扇》描写了一个朝代的灭亡，造成这个朝代灭亡的原因不是某一个人的过失，承担最后悲剧结局的也不是一个人，而面临悲剧命运进行抗争的也不只有一个人。所以，从悲剧主体来看，《桃花扇》的悲剧主体带有群体性的特征。在个人与历史的对抗中，人的力量永远也无法最终战胜宇宙和历史，也永远都无法超越自己所处的时代，所以，个人的毁灭是必然的。《桃花扇》所展示的实际上是在注定的悲剧结局下个人的命运史。剧中的人物都有各种各样的缺点和错误，但是作者原谅了他们的这些错误，而向更深的层次寻求原因。从这样的角度来说，也可以说《桃花扇》是一部命运悲剧。《桃花扇》能够“借离合之情，写兴亡之感”是因为其文本内部蕴含着一套固定的叙事语法。其中有两个最主要的序列：一个是历尽悲欢离合，为爱千里寄扇的候、李爱情故事；另一个是诉说南明小朝廷兴亡的国家故事。
作者简介：
孔尚任（1648~1718年），字聘之，又字季重，号东塘（《随园诗话》所载为东堂），别号岸堂，自称云亭山人。山东曲阜人，孔子六十四代孙，清初诗人、戏曲作家，继承了儒家的思想传统与学术，自幼即留意礼、乐、兵、农等学问，还考证过乐律，为以后的戏曲创作打下了音乐知识基础。世人将他与《长生殿》作者洪升并论，称“南洪北孔”。
《长生殿》重点描写了唐朝天宝年间皇帝昏庸、政治腐败给国家带来的巨大灾难，导致王朝几乎覆灭。剧本虽然谴责了唐明皇的穷奢极侈，但同时又表现了对唐明皇和杨贵妃之间的爱情的同情，间接表达了对明朝统治的同情，还寄托了对美好爱情的理想。《长生殿》既是一部浪漫的爱情剧，又具有历史剧的特色，在写唐明皇与杨贵妃生死不渝的爱情的同时，又用了相当大的篇幅写安史之乱及有关的社会政治情况。这一双线互相映衬的结构，把杨、李的爱情故事结合重大的历史事件和广阔的社会背景来描写，除了通过对唐明皇失政的批评，寄寓乐极生悲的教训意义外，还通过描写爱情在历史变乱中的丧失和由此引起的痛苦，渲染了个人命运为巨大的历史力量所摆布的哀伤。总之，《长生殿》是一部以写“情”为主，兼寓政治教训与历史伤感的作品。
作者简介：
洪升（1645～1704），清代戏曲作家、诗人。字昉思，号稗畦，又号稗村、南屏樵者。汉族，钱塘（今浙江省杭州市）人。生于世宦之家，康熙七年（1668）北京国子监肄业，后二十年均科举不第，白衣终身。代表作《长生殿》历经十年，三易其稿，于康熙二十七年（1688）问世后引起社会轰动。次年因在孝懿皇后忌日演出《长生殿》，而被劾下狱，革去太学生籍，后离开北京返乡。晚年归钱塘，生活穷困潦倒。康熙四十三年（1704），曹寅在南京排演全本《长生殿》，洪升应邀前去观赏，事后在返回杭州途中，于乌镇酒醉后失足落水而死。洪升与孔尚任并称“南洪北孔”。