蒋家堰镇，居鄂陕之交、楚地边陲，历史悠久、风情别致。清代同治版《竹溪县志》载，“蒋家堰，县西三十五里。”该志以蒋家堰镇为县邑西部诸“市”之首。长期以来，蒋家堰镇也是整个竹溪县的重要集镇之一。
昔日蒋家堰镇的名气，源于闻名遐迩的“露水集”。何为“露水集”？1992年版《竹溪县志》载，“蒋家堰镇集市，位于县西16公里之蒋家堰镇，距陕西平利县界5公里，属低山平坝，素有集市贸易的习俗，称为‘赶集’。清晨上市，十时散市，故又名‘露水集’。”
1982年版《竹溪县地名志》载，“蒋家堰，位于县城西15公里的汉白公路边上……因早年蒋姓人修有一条引水灌田的大堰，故而得名。蒋家堰在历史上即为自然集镇，陕西平利县和本县……群众，素有清早来此赶集的习俗。”
显然，“露水集”具有清代同治版《竹溪县志》所记载的“早市早回，既充一日之用，又不妨一日之工”的特点。这样的“露水集”，是秦楚之交长期经济生活演进的结果，其形成早于明朝中期，于清初走向繁盛，至今逾500年矣。
“露水集”的形成与繁盛，与蒋家堰镇的地理位置有关。蒋家堰镇毗邻川（渝）陕，居秦头楚尾，历史上陕南往荆襄的秦楚故道、鄂西北去川东巫溪的古盐道之一，都以此为必经之地，加上其丛山中平坝的自然条件，使之长期成为远近山民互通有无的中心和农副产品集散地。
于是，几百年来，蒋家堰镇这个秦巴大山深处的乡村集镇，凭借“朝秦暮楚”的位置优势和独具特色的边界贸易，其“露水集”总是逢露而集、繁盛不衰。
在时间的长河里淘洗、酝酿，“露水集”孕育出独特的生态和风情，既有浓郁的商业气息，又散发着湿漉漉的田野诗意。不知从何时开始，秦楚两地远近山民，习惯于在夜气尚在蒸腾的清晨，于鸡叫头遍曙色尚在萌动之际，就肩挑背驮、牵猪挎鸡，走出家门，带着各种期盼，行色匆匆、脚步沙沙，踩着一地露水，伴着一路鸡鸣狗吠，从崎岖山路，从清凉旷野，从四面八方汇向这里。
集上不乏专门的生意人，但赶集者多是农民。带来山货土产换钱，称盐、沽酒、扯布，或买几样农具，诸如锄头薅扒之类。待到日上三竿、露水已干的正午时节，便又匆忙地带着各自的收获或失望四散而去——要赶着回去忙一天的农活。“露水集”应该因此得名。
当年——甚至在不远的过去，“露水集”的热闹、喧嚣，是超乎想象的。集就是街，街就是集，集市上有店铺货栈、茶楼酒肆，更有坐贾行商、匠人挑夫、小贩命仙儿。最多的当然是赶场的山民。各色货物齐备,三教九流汇集，世相百态杂陈。逢初一、十五最盛，年关时节街头巷尾更是人流如织、车马难行。但即名“露水集”，便譬如朝霞，至太阳当顶，人如露水蒸腾，街市复归清寂。
因为，在相当长的时间里，无论是匆匆过客还是长居镇上的人，他们的本业还是一亩三分地上的劳作。蒋家堰本因早年有一蒋姓大户在镇东头修有一条引水灌田的大堰而得名，名字便打着农耕经济的烙印。
但有了“露水集”，“日出而作，日落而息”的平常日子，便多了些别样的期盼和躁动，“三十亩地一头牛，老婆孩子热炕头”的生活理想，遭遇到强大的人流物流信息流的冲击，外面的世界、山里的世界，通过“露水集”这个枢纽，发生着不断的链接与沟通，开放与封闭、商品经济与自然经济，在此交接、融合。“露水集”，分明是秦楚边界这一方地域文明蜕变的前沿和窗口。
“露水集”上不乏身怀绝技的手艺人，追求一技在身的风气，至今依然。那个远近闻名的剃头匠，还是手段不错的民间医生；那位勤扒苦做的庄稼汉，不知何时悄悄学会了编藤椅、打棕床的上乘手艺，政策一活，他借此发家致富。
更重要的是，“露水集”就是一个天然的经商大课堂，每天在家门口发生的讨价还价的情景，以及隔壁邻人上街买下街卖的发财经历，培养熏陶了一茬茬根深蒂固的生意头脑。镇上的半大小子们，多有提蓝叫卖、蹬车贩货的经验，而又有艰苦生活的磨历，集市上多年摸爬滚打的阅历。因此，集镇上出一些出手不凡、经营有方，乃至纵横捭阖、财大气粗的生意人，也是情理之中的事。
改革开放以来，蒋家堰镇依托“露水集”，逐渐发展成为湖北省口子镇，成了省市县的门面和窗口。至上个世纪九十年代，那阕“春天的故事”传来之后，蒋家堰镇的人们，确定了“立足省界边贸优势，整合发展工商农贸”的基调。
首先是占地15亩的大型农贸市场、三个专业市场的建立，辟出了鄂西北边界的最大边贸市场，改写了“露水集”数百年来“以街为集，以路为市”的历史，刷新了招商和投资环境。
进入二十一世纪，露水集的脸面变得开朗，心胸变得大方了。昔日的露水集上，飘荡的是秦腔楚调，游走的是小贩山民，交易的是山货日杂。而今， 24个省市190多个县市的8000多外来商贩和企业，熙熙攘攘，皆为利来；常年600多个品种、数千万元的成交商品，林林总总，悉为财源。台湾的老板来了，与镇办企业结善缘；香港的商家进驻，拿昔日老乡浆鞋底料、当家常菜吃的魔芋，运作起种植、加工、外销的“一条龙”。
本地财大气粗的“土老板”，也雨后春笋般冒出来了。更有在外地发了财的，比如广东淘金、河北挖煤的，凭多年打工创业的汗水和心血，身上不只是缠了几大捆钞票，还积攒了创业经营的金点子，回乡后，成为一方致富带头人。
这样的露水集，是和谐的、包容的，有旺盛生命力的。所以现在，露水集虽然早就不再“逢露而集”了，却把名字里那水灵灵的生机、亮锃锃的美丽，变为了丰满的现实。
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