中国有一个成语叫做乡绅贵族，而乡绅贵族最早就是指的士绅阶级。包括现在如果有一个人举止文明谈吐优雅，会被人们称之为“绅士”。绅士这个词汇在明清时期是指特定人群的身份，也就是咱们所说的“士绅贵族”。
在明清之前士绅阶级虽然存在，不过人数并不是很多，社会影响力也并不大。不过在明朝中后期的时候，士绅已经是社会上主要的阶级分层，它对于明朝的稳定，还有民族风气引领都起到了很大的作用。
清朝建立之时受到明朝体制的影响，士绅阶层依旧拥有很高的权力，其实当年清朝之所以能够坐稳中原江山统治汉人，很大一部分原因也是得益于士绅阶层的帮助，不过雍正时期士绅阶层的特权被严重压缩，此是后话，这里不多说。
那么，在有明一代士绅阶级到底是个怎样的存在呢？
一、首先我们先来看一下士绅阶级主要指的是哪一类人。
士绅其实指的就是士族和乡绅的结合体。士族也就指的秦汉时期的士大夫阶级，指的是贵族，或世代在朝中为官的家族，比如三国时期的袁绍号称是“三公之后”，是一个典型的“士大夫阶级”出身，曹操就是一个典型的“宦官之后”——虽然在汉朝时期他们二者都是属于出生于有身份的家庭，但是袁绍就属于士族出身，曹操最多算是富贵出身，两者还是有着本质的区别的。不过等到后来士族阶级所指的更为广泛，凡是家里面在朝中为官或有点学问有名望的都称为士族。
乡绅的定义则更为广泛一点，主要指的是在当地有头有脸的人物。比如地主或有身份有名望的宗族长老，或者一些读书识字懂道理的人物。乡绅的特点就是在当地有着一定的影响力，众人对于他的尊崇度比较高。
除了官方正统的统治机关之外，这些人在当地具有一定的统治性或者影响性。而这些人经常在百姓中充当一些风气引导或礼仪制定、风气教化，官司判定等事务。比如在一些基层百姓发生官司冲突之时，老百姓首先想到的不是报官，而是先找一些德高望重的人来评理，而这类人也就是乡绅阶级。所谓的士绅阶层也就指的是这两个层次的人所组成的组合。
之所以称之为士绅阶层，是因为在明朝时期士族阶级人数众多，而且影响力大。所以明朝士绅阶层的兴起，更应该说是明朝“士阶级”的兴起。
二、明朝的士绅阶级是什么时候开始兴起的呢？
这就要从元朝时期说起了，元朝是蒙古游牧民族所创立的一个朝代，当年灭了南宋之后正式定主中原。当时成吉思汗虽然擅长带兵打仗，不过对于读书人却不怎么看重，对于那些能够带兵打仗攻城掠池的将军却非常的喜欢，稍微有点武力上的成就就可以混上个一官半职，甚至可以委任于高官，所以整个社会风气主要是以崇武弃文。
在明朝建立之初，整个社会上上仍然是这种风气。朱元璋建立的中原王朝并没有像成吉思汗一样的扩张野心，所以必须先以稳定为主，需要大批的读书人帮助他治理国家并且减少民间习武人的数量。因为习武人过多并不利于一个国家的长治久安，容易发生农民起义。
因此在朱元璋建立明朝之初，便开始推行了一些提倡学文政策。朱元璋先是改革了科举制度，推行八股取士的科考方式，选拔出一批学问人，帮助朱元璋统治天下。朱元璋如此的一个制度，相当于给基层百姓指出了一条明路。若想荣华富贵未必要出身高贵，学习好也能够到自己的集团来打工。明朝时期的穷苦农民又比较多，所以读书也就成为了诸多穷苦农民出人头地的重要方法。
不过很快也就出现了一个弊端——当时整个明朝愿意学习的子弟很多，不过每年所录取的官员有限，所以也就意味着有一些人虽然一辈子刻苦苦读，但是未必能够当上官。若是持久下去的话，定会打消整个社会学习的积极性。
朱元璋为了避免打消大家的学习积极性，也就给这些取得进士、秀才、举人头衔读书人都提高了一个社会地位，稍微有点学习成就也就定义为“士族阶级”，而天下的读书人也就成了士绅阶级的重要来源，士绅阶级也随之兴起。
三、士绅在明朝时期有什么样的特点？
明朝的官员选拔制度主要是以科举八股取士，当时的读书人大多都是来源于绅士阶级，所以绅士阶级也是明朝官员的一个重要来源。而这些人在退休之后又回到地方继续做回士绅贵族。而这些士绅贵族虽然已经是辞官还乡，但毕竟曾经在朝中为官，因此在当地有着一定的影响力和权利。有些人曾经在朝的官职比较高，当地的官员只敢恭维不敢不敬。
这些人虽然退休返乡，但是在当地却有一定的政治参与权以及管理的权利。当地官员在推行某种政策的时候，若是遭到的士绅提出的反对则是很难实行的。
所以在明朝时期，这些士绅阶级可能没有官职但是手中也有权，而官僚体制中的大部分人都来自于士绅阶级。
四、“士阶级”地位的提高体现在哪些方面？从什么时候开始爆发？
在古代的时候，百姓对于官员非常的畏惧。因为基层的穷苦百姓学识较低，一辈子都是在土坑里刨食，很难见过大官大场面，若是见到个官员，乎吓得腿都站不直，跪在地上打哆嗦话语也说不清楚。
如果天下都是这种情况，自然也不利于明朝统治者维护天下的长治久安，所以急需一批人在官员以及这些基层百姓之间进行沟通。前文也有所提到，那些未能中榜的举人、秀才、进士，虽没有机会当官，但是他们的社会等级也提高了一级，他们有权见到这些官员不下跪。
因此，他们也就成为了介于官员和百姓之间的沟通桥梁。
所以在明朝时期读书除了能够做官之外，还给人们造就的一个认知就是地位可以提高。即便考不上官员，至少能够受人尊敬。有了这样的一个思想，诱导读书人也就瞬间增多，从而也就造成“士阶级”人员开始迅速扩充，明代的士绅阶级也算是初步的兴起。
在此之后“士阶级”的特权越来越多，所以愿意读书上位的人也就越来越多，因此造就了士绅阶级大爆发。
五、那么在明朝中后期，这些士绅阶级都可以享受哪些特权呢？这些特权对于士绅阶级的兴起期又有什么样的影响？
除了前面咱们所说的身份地位提高之外，也可以享受着很多的特权。比如说在生活上可以减免付税，减轻徭役，当时很多士绅阶级都出生于农民家族或者说地主阶级，对于他们来说减免徭役是一个十分是在的福利，就冲着这一点就有很多人去考取功名。
士绅阶级减轻赋税并不是明朝所特有的，唐宋时期就有向贤者、能者减少征税的明文规定，只不过明朝落实的更到位。
在政治上士绅阶级则有辅助管理的特权——士绅阶级作为官员与百姓所沟通的一个桥梁，存在着承上启下的作用，当地的官员颁布一些政策或者说进行相关的税收活动的时候，会将这些具体的任务下发到这些士绅阶级的身上，他们也就成为了真正的政治实行者或引领者。再加上他们本来就是有学问之人，并且德高望重，有他们的帮助在税收还有推行政策上面也更为的方便。
有些地方士绅阶级力量非常的庞大，当地的官员的权利几乎被架空。所以在某些地方看似是官员领导，但是实则整个地方的政治和经济都是被这些士绅阶级所操控的。
绅士阶级还有组织武装的权力，明朝时期是允许这些绅士阶级的一些领导性人物组织一定的武装力量讨伐山贼或者打压百姓起义。而这些武装力量表面上是为了稳固国家统治，实际上士绅阶级也是为了保障自己的利益。
就比如当年倭寇比较猖獗的时候，一些领海的乡绅就会带领当地的百姓捐钱组织武装力量抵御倭寇入侵，当年清朝军队在入侵中原的时候，也有一些地方性的反抗武装，大多都是士绅贵族所组织领导的。
也正是因为乡绅贵族有这一系列的特权，所以士绅贵族在明朝时期迅速发展壮大，明朝中后期形成了整个社会一个无可撼动的阶级力量。
