在《孔雀东南飞》中,焦仲卿的形象一直存有较大的争议.有认为他软弱,说“他（焦仲卿）和兰芝不同,所受的封建礼教影响较深,又是个府吏,因此性格比较软弱.”有人宣扬他“并不懦弱,反而很坚强”；也有人赞美他“是一个封建礼教和家长制的坚定反抗者”；还有人干脆中和两种观点,说他“既软弱又坚强”,并认为正是焦仲卿具有“孝顺与叛逆、软弱与坚强并存的性格,才让读者觉得这一人物形象是真实的、丰满的.”但笔者认为,焦仲卿的性格既非软弱,也非坚强,而是幼稚冲动,或者叫心智不成熟,所谓软弱和坚强其实都统一在这一性格特征的基础之上,是这一性格特征的外化表现而已.
细读文本,长诗一开头是刘兰芝向焦仲卿抱怨,这本是夫妻之间非常正常的交流,而不是婆媳之间剑拔弩张的直接对立.作为丈夫,焦仲卿该做的事情是安抚妻子,并与妻子一起想办法解决问题,但焦仲卿却冲动地直接跑到母亲面前去为妻子叫屈,质问母亲“女行无偏斜,何意致不厚?”这等于把自己摆到母亲的对立面.如果焦母性情温顺柔弱,焦仲卿这样“逼宫”式的质问或许有用,偏偏焦母是一个蛮横无理、性情暴躁之人,所以焦仲卿的“逼宫”质问不仅无助于问题的解决,反而激起焦母“槌床”“大怒”,并责令他“便可速遣之,遣之慎莫留”,而这时,焦仲卿还不知避其锋芒,反而以“终老不复娶”来威胁母亲,最终导致刘兰芝被遣回家,乃至最后夫妻被迫自绝于幸福路上.
这既是当时封建礼教制度下的家庭悲剧,也是焦仲卿性格的悲剧.从当时的社会背景分析,两汉时代,是一个“以孝治天下”的时代.在政治制度上,“举孝廉”是选拔官员的一种很重要的方式.汉代的“七出”之条把“不顺父母”放在首位,所以家长拥有至高无上的权威.处在这样的时代背景下,焦母的言行,符合封建礼教道德规范,所以她是理直气壮的.焦仲卿殉情之前对母亲的温顺,也是符合封建礼教道德规范的,他要做一个孝子.但是,当焦仲卿顺着“孝子”这条路走下去时,他发觉,这条路与他追求爱情、忠于爱情的信念是相违背的,是与他追求幸福生活的合理人性相违背的：他要拥有爱情,违背母亲意愿与刘兰芝在一起,就是不孝,这是当时社会所唾弃的；要是他失去了刘兰芝,只活在母亲的阴影里,他将没有爱情,没有心灵的自由,没有灵魂,这种木偶般的生活是他不能忍受的.活着,只有这两种情况,但无论是哪一种,他面临的都将是痛苦、黑暗和不堪忍受,所以他只能到另一世界去.
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