据传北宋年间，琅琊山宝应寺的住持方丈叫智仙。他每天除了烧香拜佛，便在庙前摆3个茶水摊，向过路的樵夫、猎人供给茶水。这一带人们都称赞智仙方丈心地善良。
有一天，有个两鬓斑白的老人从此路过，喝了几杯茶后，便称赞起智仙方丈来了，并记得智仙方丈供应茶水，已经是9年9个月，外加9天了。
这老人告诉智仙方丈，他每天都要上山砍柴，经常在一块秀丽的地方歇息，那里风景美，来往过路的人也很多，就是缺少一个茶摊。
智仙方丈一听，忙请老人领路，前去看看。两人到了那里，智仙一看，果然是个好地方，林木茂盛，泉水清澈，风景秀丽。智仙方丈决定在此设个茶摊。
两人正在说话，忽然天色大变，下起了瓢泼大雨。老人叹了口气说：“要是在这里修个亭子就好了。”
老人本是顺口一说，没承想，智仙方丈却将此话记在心头。不几天，就在这里修了个亭子。亭子修好了，但始终起不出个好名字让两人都满意。时间一长，两人渐渐把给亭子起名字的事就给忘了。
后来，欧阳修到滁州当太守。他为官清正，体察民情，这里的百姓过着太平生活。他经常到琅琊山，与智仙方丈交往较深。
智仙方丈邀请欧阳修为亭子起个名字。欧阳修说：“我来到滁州，能与民同乐，真使我心醉。我看就叫它‘醉翁亭’吧！”
从那以后，欧阳修常同朋友到亭中游乐饮酒，欧阳修善于饮酒，基本上来个朋友就找借口喝酒，一喝就非得喝多了。天天喝酒喝得晕晕乎乎的，自己岁数又最大，于是欧阳修自号“醉翁”，并写下传世之作《醉翁亭记》。
《醉翁亭记》中，一起笔，仅用“环滁皆山也”5个字，概括描述了滁州的地理特征，鸟瞰全景。下面再把范围缩小，突出介绍那蔚蓝而深秀的琅琊。再往下，视野推前，由俯及仰，沿山路而上，先写听觉，渐闻水声潺潺；接写视觉，有泉泻出于两峰之间。介绍说是“酿泉也”。
然后有写道，继续前进，峰回路转，突然出现一个翼然临于泉上的亭子。紧接点题，说明建亭者和名亭者。
只说取名的是太守，伏下一笔，而把“庐陵欧阳修也”留作全篇的结句。“醉翁之意不在酒……而寓之酒也”，进一步说明“醉翁”两字的深意，把景与情直接联系起来。
后文中一句“人知从太守游而乐，而不知太守之乐其乐也”突出了太守之乐却与众不同，不是众人所能理解的。
这句与醉翁亭的名称，“醉翁之意不在酒”前后呼应，并与滁人游，太守宴，众宾欢，太守醉联成一条抒情的线索，曲折地表达了作者内心复杂的思想感情。
结尾用一个答问句补叙“作记者谁”，文章戛然而止，突出了自己的与众不同，而且与全文从大至小，最后突出重点的写法一致，显得富于情趣。
《醉翁亭记》描写了滁州一带自然景物的幽深秀美，滁州百姓和平宁静的生活，特别是作者在山林中游赏宴饮的乐趣。全文贯穿一个“乐”字，其中则包含着比较复杂曲折的内容。暗示出了欧阳修“与民同乐”的情怀。
本文是山水游记，但抒情气氛很浓。作者的欣慰和悲苦都含蓄地蕴藏在风景的描绘和气氛的渲染当中。为了增强风神情韵，通篇采取说明句式，共用21个“也”字，造成一种从容婉转的咏叹句调。
在写景和叙事上，文章写得既明晰简洁，又丰满生动，勾画了一幅色泽鲜明、声态毕现的图画。它的层次利落分明，自远而近，由大及小，在疏朗的背景中鲜明地突出醉翁亭和作者的中心位置。
至于语言的概括准确，自然流畅，多用排偶而不失于板滞，以及音节的响亮和谐等，都显示了作者驾驭语言的高度技巧和特殊风格。
特别是《醉翁亭记》中一句“醉翁之意不在酒，在乎山水间也”，把欧阳修寄情山水，安民乐丰的内心世界挥发得淋漓尽致。醉翁亭也因此而闻名遐迩，被誉为“天下第一亭”。
欧阳修不仅在此饮酒，也常在此办公。
有诗称赞说：
为政风流乐岁丰
每将公事了亭中
欧阳修还为此亭亲笔题写了“醉翁亭”匾额。