公元前284年，燕昭王封乐毅为上将军，由乐毅率领大军，联合秦、楚、赵、魏、韩等国的部队，同心合力攻打齐国，因为燕昭王的父亲就是被齐国杀害的。
面对这样强大的兵力，齐国当然不是对手。齐军节节败退，联军乘胜追击，一气打下了齐国70多个城池，最后只剩下莒和即墨两个地方了。
乐毅听说齐国的国君逃到了莒，就派大军围攻。
但是这时联军内部发生了矛盾，楚国人本来就不是心甘情愿来打齐国的，这时他们看到有机会，就趁机杀了齐王，占领了莒，燕国的部队进不去，就抽兵去打即墨。
大军围攻即墨，这个城市目前已是危如累卵，但是城中的军民却是十分地勇敢，他们英勇反抗，守城的大夫战死，城里的人就推举田单来担当他们的大将军，因为他们相信他。
说起田单，即墨的人无不称赞，他本来是齐国国都临淄的一个小官，临淄失守，他逃到了即墨。他到这里时间不长，但是他的足智多谋，他的英勇善战，给这个城市的人民留下了深刻的印象。他担任大将军以后，就发誓要守住城市，直到战到最后一个人。
为了对付敌人的反扑，田单做了充分的准备，他把自己的家人、亲戚以及自己手下的人一起编进了部队，和部队一起训练。他自己更是身先士卒，和战士吃在一起，训练在一起。经过他的训练，部队的战斗力得到了很大的提高，大家都决心在田单的领导下，战斗到生命的最后一刻。
田单觉得，燕国是一个小国，它之所以有今天，主要在于有乐毅的智慧，所以他就想办法来挑拨乐毅和燕王之间的关系。这时，燕昭王已经去世，他的儿子燕惠王即位，燕惠王本来就与乐毅有矛盾，田单就选择了这个突破口。
他派人到燕国去造谣，说乐毅领兵在齐国打仗，长期不回去，他是想自己当王，他在外面招兵买马，等到时机成熟，他就会回去，将燕惠王废掉，自己当国王。
燕惠王是个小心眼，听人这么一说，就信以为真。他本来就觉得乐毅长期在外，怕玩什么花招，想派人换回他，这下他下了决心，召乐毅回去，任命骑劫去顶替他。
乐毅是个聪明人，他知道燕惠王是不信任他，要是回去，他肯定是会被燕惠王杀掉的，就把兵权交给了骑劫，自己回赵国老家去了。
乐毅一走，燕军的战斗力受到了很大的影响，将士们都知道乐毅是他们国家最有智慧的谋士，现在将他换走，消灭齐国已经是没有什么希望了，所以军心大乱。
田单又派人到燕军中散布谣言，说齐国人最害怕的，就是燕国军队把齐国俘虏的鼻子挖掉，拉出去示众，这样一做，齐国人就会吓得趴下去，马上会投降。
燕国的军队听到这话，信以为真，就把齐国一些俘虏的鼻子挖掉，拉到街上去。齐国人看到这种情况，怒火从心中而起，大家暗暗地下定决心，一定要将燕国打败。田单用小小的损失获得了大胜利。
田单趁这个机会，进行了充分的准备，他下令把全城的牛都集中起来，共有一千多头，给每一头牛都披上大红的衣服，上面画上五颜六色的群龙图，牛角上都捆上锋利的尖刀，尾巴上扎起了一大捆芦苇，上面浸上了油，就像是一把大扫帚。这一切都准备好了以后，又选了五千多名精兵，也一个个穿着花衣，画上大花脸，手持着兵器，跟在牛的后面。
在行动前的一天晚上，田单命人在城墙上打出一个个口子，把牛全都放出去。第二天清晨，田单一声令下，将士们立即行动起来，他们先将牛的尾巴上的芦苇一起点着，牛一见后面起了火，个个暴躁如雷，一个劲地往前冲，向敌人的阵营中闯去。五千多士兵跟着牛跑，一时间，火光冲天，浓烟四起，喊声震天。牛叫声，人喊声，战鼓声，混杂在一起。
燕国的将士还在梦乡，听到外面这么大的声音，都惊醒了，他们还没弄清楚是什么情况，田单的人马已经杀了过来。火牛冲进敌人的军营中，烧起了营帐，牛撞到了人，这人马上就一命呜呼了。
当燕国的将士看到后边上来的一个个奇怪而凶猛的人，更是吓得没命，以为是天兵来了，都闭着眼睛往外逃，人与人互相践踏，死伤不计其数，燕军大败。
田单率领大军也跟了上来，挥师直下，燕军作鸟兽散，兵败如山倒。齐兵乘胜追击，一下子将围困他们很久的敌人赶到了国门之外。