本病是以躁狂或忧郁的反复发作和交替发作为特征的精神病，主要特征为情感障碍，故又称情感性精神病。发作可呈双向性，亦可呈单向性，躁狂症的特征是兴奋的、激动的、乐观的、情感高张，抑郁型恰恰是另一极端、其特点是忧郁的、悲观的、沉静的、情感低落的。 因二者可交替发病，故该病又称循环性精神病，全程中，有的以躁狂型为主，有的以忧郁型为著，一个阶段化悲为喜，一个阶段又转喜为忧。本病以情感低落、思维迟缓和运动抑制为三大特征，并呈躁狂、抑郁交替发病。
据专家介绍，“双相情感障碍”也称躁郁症，是一种情感性疾病。指既有躁狂或轻躁狂发作，又有抑郁发作的一类心境障碍，是一种发作性、反复性的终生疾病。“双相情感障碍”的特征是剧烈的心境摇摆，患者有33%的时间是处于抑郁状态，11%的时间是处于躁狂状态。处于心境低沉“空虚”的特殊时期（会有无望或悲观的感觉），往往伴有多种植物神经系统紊乱的症状。
有60%的患者20岁以前就已出现双相障碍症状，但很多时候“双相情感障碍”容易被延误诊断，心境不一致的患者经常被误诊为精神分裂症。由于轻躁狂发作易被忽视，致使单相抑郁成为最常见的误诊原因。实际上，行为冲动、思维奔逸常常预示着有“双相情感障碍”的发生。
“双相情感障碍”需长期治疗
躁狂症主要表现为明显而持久的心境高涨、思维奔逸和精神运动性兴奋，具体体现为：1.心境高涨：病人常表现兴高采烈，喜形于色的神态，好像人间从无烦恼事。病人常自称是“乐天派”；情绪反应可能不稳定、易激惹，有时会因细小琐事或意见遭驳斥、要求未满足而暴跳如雷，可出现破坏或攻击行为。2.思维奔逸：联想过程明显加快，概念接踵而至，说话声大量多，滔滔不绝。因注意力分散，话题常随境转移，可出现观念飘忽。病人常有“脑子开了窍”、“舌头跟思想赛跑”的体验。3.自我评价过高：自我感觉良好，往往过高评价自己的才能，可出现夸大观念。4.精神运动性兴奋：躁狂病人兴趣广，喜热闹、交往多，主动与人亲近，与不相识的人也一见如故。5.患“双相情感障碍”的病人精力往往显得异常旺盛，睡眠需求减少。
不过，大部分“双相情感障碍”的患者，即使是最严重的形式，经过恰当的治疗也能从情绪的波动和其他相关症状中恢复到情感的持续稳定。由于“双相情感障碍”是一种周期性复发性疾病，因此，专家们建议采取长期的预防性治疗。药物治疗联合心理治疗是应对“双相情感障碍”长期治疗中可选的最佳方案。
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