秦始皇没有消灭匈奴，主要有两个原因：一是灭不了；二是秦始皇对匈奴的政策不是“灭”，而是“逐”。秦始皇灭不了匈奴，并不是说实力不济，相反秦国强大的时候，匈奴并不算强大，在秦始皇去世的第二年，当中原的陈胜吴广们开始起义时，匈奴的冒顿也是在这一年杀害了自已的父亲，正式成为匈奴的单于。
匈奴真正的强大就是从冒顿单于开始的，可这个时候秦始皇已经去世，中原大乱，混战一片，而远在北方的匈奴也趁机发展壮大，利用中原混战的机会强大起来，不过这是后话了。秦始皇在位期间，曾派出大将蒙恬将兵30万攻打匈奴，将匈奴赶出河套地区，赶到遥远的蒙古高原上，然后秦始皇命令蒙恬有边境地区修建了长城。
秦始皇为什么不消灭匈奴这个大患呢？要知道匈奴的发展与中原的发展是与时俱进的，匈奴与中原在夏朝时，还是一家人，商灭夏后，一部人夏人向北逃入草原，成为游牧民族，也就是匈奴人的先祖。匈奴人的先祖原本就是华夏人，只不过被迫离开华夏来到草原上生存，物况天择，适者生存，匈奴人在草原为了生存，逐渐根据草原的地貌、环境进化成游牧民族，这是进化论。
因为草原上不适合耕种土地，只适合放牧生活，匈奴人来到草原后，放弃了祖辈的农耕习惯，转而开始伺养牛、羊、马等适合在草原生存的动物，以追逐水草，逐水草而居，成为游牧民族。匈奴人没有城镇，没有固定资产，没有土地，没有房子，就连居住的地方也只是临时搭建的毛毡房，当要换下一个地方时，拆掉原来的毛毡房再建一个就是了，所以匈奴人其实是居无定所，没有固定的城市。
匈奴的这种习俗历来被中原地区的人看不起，秦始皇时期，虽然武力强大，横扫关东六国，但是对于匈奴，秦始皇根本灭不了，因为匈奴人居无定所，又是马背上的民族，你一打匈奴，他就跑了，茫茫草原，秦军上哪里去找匈奴，况且对匈奴开战，需要大批的战马，秦国虽然强大，还远远还没有强大到有足够多的战马去消灭匈奴人。简单的说灭不了匈奴，意思就是说秦始皇无法发动一场 规模庞大的骑兵大会战，并且准确无误的找到匈奴人决战，秦军一来，匈奴人就跑，秦军一走，匈奴人又来了，这仗怎么打？
所以蒙恬北击匈奴是：却匈奴七百余里。可以理解为将匈奴赶到七百里之外。秦始皇没有消灭匈奴还有一个重要原因就是秦始皇的国策不是消灭匈奴，而是驱逐匈奴。这就是因为两种不同文明的冲突了，秦始皇代表的是农耕文明的顶峰，匈奴代表的是游牧民族的巅峰，秦始皇重农抑商，匈奴放牧抢掠，秦始皇主要靠农民种地获得粮食来维持“吃”，匈奴主要靠游牧来获得牛、羊的成长而获得肉食来解决“吃”的问题。
换句话说，匈奴的地盘是茫茫草原，秦始皇抢来做什么？又种不了地，难不成让秦始皇去放牛羊？正是因为匈奴人的地盘，不能种地，不能产粮食，秦始皇的国策就选择了放弃，只是驱逐，解决北境威胁就行。再说了，不光秦始皇，战国时期的赵国，燕国等诸侯国，在面对北方游牧民族时，都选择了驱逐的策略，并且还修建了长城，修建长城说明是采用防守的策略，用长城来阻止匈奴人的进攻及作为军事设施阻击匈奴人。
秦始皇时期，仍然派出蒙恬修建了长城，并且 将原来赵国和燕国长城连在一起，在整个中国北方形成一条南北隔断的分界线，作为匈奴与大秦帝国的国界线，就已经说明了秦始皇对匈奴不是消灭，而是驱逐的政策。与此形成鲜明对比的是秦始地南征百越，秦始皇对百越地区的征服，可就是消灭同化了，原因也很简单，南方的百越之地是可耕种的土地，与华夏同出一源，所以秦始皇在南征百越之后，大量从中原地区移民过去，以耕种来生活，以秦法来管理，以秦人来统治，纳入自已的地盘之中，这叫开疆拓土。