西汉时期，中原政权与西北少数民族经常发生战争，主要的原因有两点，一方面汉武帝好大喜功，喜欢打仗，二是匈奴人已经习惯在边境上抢掠西汉百姓的物资。
双方为了本国的利益经常发生战争，有时候西汉胜利，有时候匈奴人胜利。最后遭受苦难的还是老百姓。
为了使边境国泰民安，汉武帝便令人出使匈奴进行和谈。一开始的时候和谈十分顺利，匈奴人遵守和谈的内容，但是没有过了多久，匈奴人就出尔反尔，大肆对西汉的边境疯狂的掠夺。这让汉武帝头痛不已，毫无办法。
苏武就是在这个期间被匈奴人关押起来的。当时苏武等人听从汉武帝的计划，出使匈奴。等他们到达匈奴之后，十分不巧。匈奴内部发生叛乱。胜利的一方，对西汉王朝持敌意的态度，二话不说，便将苏武等人关押起来。
为了防止苏武等人逃跑，就把西汉世界关押在北海，让他们以牧羊为生。并且告诉他们，要想回去，除非公羊下羊仔。
北海环境十分恶劣，全年都有暴风雪。苏武就是在这样的环境下生活数年，他饿了就打猎来充饥，渴了就喝雪水。面对如此的境遇，苏武依然一心爱国，匈奴人经常规劝他投降匈奴，并许下诸多优厚的待遇。苏武不为所动。他相信有朝一日，一定能够重返西汉王朝。
居住北海没有几年，苏武见到一个西汉的将军，此人就是李陵。李陵受汉武帝之托，率领军队进攻匈奴。结果李陵身陷重围，寡不敌众。被匈奴人擒获，最后李陵选择投降。
此番李陵前来的目的，就是受匈奴之叮嘱，劝苏武投降。苏武听完李陵的遭遇之后，感慨不已。但是依然不改初衷、最后李陵只能失望而归。
如今在北海的世界就剩苏武自己了，其他人抵御不了北海的恶劣环境先后离开人世。苏武之所以顽强的活着，因为他心中有一个强大的信念在支撑他。那就是忠君爱国。
当苏武得知汉武帝驾崩的消息，苏武泪流面面，朝南跪拜，借以表示对汉武帝离世的伤感。
汉昭帝之后，大量招兵买马，养精蓄锐，就是希望等待机会来临，一定要对匈奴人迎头痛击。经过两年的精心准备。汉昭帝认为时机成熟。便命人进攻匈奴。
这一次西汉军队深入匈奴腹地，狠狠地打击了匈奴人的嚣张气焰。一败涂地的匈奴人毫无招架之力，不得不派人与西汉王朝求和。汉昭帝不想继续生灵涂炭，接受匈奴人的和谈。当场提出一个条件，让他们释放苏武。
匈奴人信口雌黄地告诉汉昭帝苏武早就死了。其实汉昭帝早就派人打探匈奴的消息，已经证实苏武尚在人间。面对匈奴人的谎话连篇，汉昭帝对他们狠狠批评一顿，最后这些匈奴人不得不把苏武送回来。
苏武回到长安的时候，手持一个光秃秃的符节，从一个壮年变成一个瘦骨嶙峋白发苍苍的老者，令观者无不动容落泪。
之所以匈奴人不愿意放苏武回来，原因是这样的，匈奴人认为苏武呆在北海已有19年，对那里的地理环境、军事部署，早就了然于胸。万一回去之后，带领西汉军队进攻他们。那他们定然会毫无招架之力。显然匈奴人这个顾虑没有过了多久就被验证了。
苏武回到西汉之后，立马建议汉昭帝再次调集军队对匈奴做有效的打击。苏武说出自己的计划之后，汉昭帝很是认同。于是任命苏武为参谋，进行了一场声势浩大的战争。
这一次在苏武的带领下，西汉军队对匈奴人进行了一次致命的打击。西汉军队深入大漠腹地，将匈奴人打的落花流水，落荒而逃。从这以后，匈奴人几十年都没有恢复元气，在没有能力反击西汉。