吴三桂引清军入关，击败李自成，可以说是明亡清兴中的转折点性大事件。如果没有吴三桂的引清兵入关，李自成未必不能在山海关挡住清军。那么，之后中国历史的走向将完全不同了。那么，吴三桂为什么要引清兵入关呢？难道真是如一些文艺作品里所说，是为了陈圆圆，冲冠一怒为红颜吗？
很多人都知道，在崇祯朝，吴三桂是辽东总兵。但明末的辽东地区，吴三桂一开始只是诸多总兵中的其中一个，只不过到了1644年他已经是仅剩下的一个，同时也是官阶最高的总兵。而总兵之职，只有统兵权而无调兵权，因为辽东总兵只是个地区总兵，地区总兵的上司既有官阶上同正二品的巡抚，也有一品的总督。所以在他还没有被封“平西伯”前，吴三桂他也有2个上司，而这2个上司都是有调兵权的。他们分别是：1.蓟辽总督兼兵部尚书王永吉。2.辽东巡抚兼都察院右佥都御使黎玉田。
1644年三月四日（阴历），崇祯下诏升吴三桂为平西伯，唐通为定西伯，左良玉为宁南伯，黄得功为靖南伯。命令他们尽快进京勤王。其中唐通一路军队投降了李自成，左良玉与黄得功等关内军队在之前的作战失利后，很长一段时间内并没有与大顺军既交过战，大顺军攻占北京城之后也没有前往救援。到了三月六日，崇祯接到奏报：太原、宁武关、雁门关等地都被攻破，山西已经“沦陷”。到了此时崇祯才明白，再不调关外军队勤王，北京城就保不住了。所以当天就下手诏:王永吉总督关外军队与吴三桂一起弃守宁远，迁徒边民，进京勤王。
二十日，王永吉率领的辽东军先头部队来到了丰润县（今唐山市丰润新区），离北京城还有数百里之遥。而就在一天前李自成率领的大顺军已经攻陷了北京城。二十三日，王永吉在蓟镇盘山听到北京的剧变后，开始返回。二十四日，已经抵达永平的吴三桂也得到了北京城陷落的消息，于是一面派人回京打探详细情况，一面继续前行接应王永吉的部队。二十九日，吴三桂的家将傅海山冒死从北京城逃出赶到了玉田向吴三桂回报了北京城中发生的一切。至此吴三桂和王永吉终于确信了崇祯皇帝已经殉国，百官纷纷投靠李自成，并且大顺军还在北京城内进行拷掠追赃。甚至吴襄也遭到了拷打，还抢了吴家的五千两白银这让吴三桂大为震怒。因为刚被封为平西伯的他居然已经是亡国之臣，封他为平西伯的崇祯居然也成了亡国之君。所以他当场就发誓：“君父之仇，必以死报”。
四月初一黎玉田收到了清军进驻了已被放弃的宁远，并有南下的迹象，所以派人通知了王永吉与吴三桂。王永吉、吴三桂于初五这天的早上抵达。一到山海关就与黎玉田、高第等人商议今后的去向，下午商议结束以后，王永吉决定联络史可法，让其北上和辽东军一起收复北京。但在当天晚上，李自成的招降使者：唐通与左懋泰、张若麒也赶到了山海关。