地质年代是指地壳中的岩石和地层在自然形成过程中的时代顺序，地质学家和古生物学家把地质年代划分为5代12纪。除了代和纪外，地质年代表的上面还有宙，下面还有世、期、时等。 2宙：隐生宙（难以见到生物的年代，46亿年—6亿年）和显生宙（出现大量生命的年代，6亿年—现在）。
5代：太古代、元古代、古生代、中生代、新生代。太古代和元古代是美国人洛冈于1863年命名的，意思是生物界的太古老和次古老。古生代是英国人赛德维克于1838命名的，意思是生物界古老。中生代和新生代是英国人菲利普斯于1841年命名的，意思是生物界的中等古老和接近现代。
12纪：元古代的震旦纪，古生代的寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、石炭纪、二叠纪，中生代的三叠纪、侏罗纪、白垩纪，新生代的第三纪、第四纪。这些纪的命名有些古怪和随机，如寒武纪是在寒武山考古时发现的，侏罗纪是在侏罗山考古时发现的，奥陶纪和志留纪则是在发现该地质纪所在地的土著部落的名字，石炭纪和白垩纪则是因为该地质纪中含有大量的石炭和白垩，而二叠纪和三叠纪则是因为改地质层明显的分为两层或三层。
世、期、时：纪下的更小的划分，如古新世、上新世、渐新世，等等
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