一、解放思想的根本动力——社会实践
实践是一切思想理论产生、发展的源泉和动力，也是一切思想理论指向的最终目的和真伪与否的唯一标准。这是人类历史的一个基本事实，也是马克思主义的一个基本原理。列宁曾经多次引用歌德《浮士德》中“理论是灰色的，生命之树常青”这句名言，来说明理论往往会落后于生活实践。理论要有生命力，就必须不断冲破旧的思想观念的束缚，自我更新，与时俱进，掌握群众，适应实践要求，促进实践发展，解放思想的真实意义即在于此。
解放思想在人类历史上具有巨大的进步作用，它往往发生在历史的转折期，是这种转折的要求，也是这种转折的重要标志。在中国近现代史中，我们可以清晰地看到它给予历史的烙印。
1840年鸦片战争以后，中国社会陷入半殖民地半封建的境况，贫穷和落后成为基本的国情，民族复兴也随之成为中国近代史的实践主题。走什么样的道路来实现民族复兴是摆在中国人面前的一个重大历史课题，在经历从反对英国侵略的战争到反对八国联军侵略的战争，从太平天国运动到义和团运动，从戊戌维新到辛亥革命的失败后，中国先进知识分子在俄国十月革命的影响下，在东渐的西学中最终选择了马克思主义、选择了社会主义，这是发生在新文化运动和五四运动期间的一次思想解放运动，这次思想解放的结果是中国共产党的诞生和新民主主义革命的开始。
从1919年到1949年，这三十年新民主主义革命历程充满着磨砺和曲折，由于中国革命世所罕见的艰巨性，中国共产党在带领中国人民为新民主主义革命胜利的奋斗过程中付出了巨大的牺牲和代价。以毛泽东为代表的正确路线同“左”倾路线错误进行了长期的斗争，1941年开始的延安整风是一个历史的总结，通过反对教条主义，全党的思想实现了一次在实事求是旗帜下新的思想解放，它所带来的理论结果是马克思主义中国化第一个重大理论成果——毛泽东思想的问世；它所带来的实践结果则是新民主主义革命的最后胜利。
但是，正如毛泽东所指出的那样，新民主主义革命的胜利只是完成了民族复兴任务的第一步——国家的独立、民族的解放，下一步的任务将更加艰巨，这就是要通过现代化建设的实践，使国家富强、人民幸福。在新民主主义革命胜利的实践证明只有社会主义可以救中国的基础上，让新的实践来证明，也只有社会主义可以发展中国。
这是一个新的开始，也是一个新的长征，它同样充满着磨砺和曲折，同样需要付出学费和代价。从1949年到1978年年底党的十一届三中全会的召开，差不多又是一个三十年，在探索建设社会主义的道路上，我们取得了重大的成就，也犯了一些严重的错误，留下了包括“文化大革命”在内的一些沉重的历史教训。
“文化的革命”也曾经被认为是一场思想解放运动，但是，正如马克思所言：思想一旦离开“利益”，就一定会使自己出丑。毛泽东也早就说过：“中国一切政党的政策及其实践在中国人民中所表现的作用好坏、大小，归根到底，看它对于中国人民的生产力的发展是否有帮助及其帮助之大小，看它是束缚生产力的，还是解放生产力的。”①这个“看”，最终要体现在老百姓的利益诉求和社会愿望上。在1976年10月千百万老百姓走上街头，庆祝粉碎“四人帮”反党集团胜利的时候，实践已经对此作出了判断。这个时候，每个中国人都意识到了，一个新的时代正在走来。
或许我们当时对这个新的时代到底意味着什么还不清楚，它在大多数老百姓心中，更多的还是一些憧憬，这些美好的憧憬包含着对社会主义的信心，对中国共产党自己纠正“文化的革命”的错误、带领人民群众继续前进的寄托。为了清醒的迎接新时代，确保党走在时代的前列，拨乱反正成了当时实践的迫切需要。但是这一开始就遇到了各方面的阻力，习惯性的思维方式是一个重要的因素，这主要是在较长期的“左”的思想环境中形成的教条主义。从理论上讲，“左”的思想倾向与教条主义是两个不同但又是可能联系在一起的问题，“左”是指思想、路线、方针超越了事物的实际发展阶段，教条主义则是指将发展的思想理论僵化、绝对化。由于中国有长期封建专制社会历史传统的影响，教条主义有其特殊的滋生条件。它容易与占指导地位的“左”的问题结合起来，强化和持续化已经发生的“左”的错误，因此，要纠正“左”，必须首先破除教条主义，新一轮思想解放运动势在必行。1978年12月，邓小平在为十一届三中全会做准备的中央工作会议上，把解放思想提到了关系党的生死存亡的高度，他说：“一个党，一个国家，一个民族，如果一切从本本出发，思想僵化，迷信盛行，那它就不能前进，它的生机就停止了，就要亡党亡国。”②在这次讲话中，他强调民主是解放思想的重要条件，重申了毛泽东同志1957年提出的关于形成集中与民主、纪律与自由、统一意志与个人心情舒畅相统一的生动活泼的政治局面的思想。
这场新的思想解放运动在深度和广度上超过了以往，它是自下而上，又是自上而下，整个中国都动了起来，不光是知识分子，整个民族都在思考：中国将何去何从。
它所带来的历史性变化是：重新恢复了实践标准和实事求是的思想路线，科学评价了毛泽东同志和毛泽东思想，彻底否定了“以阶级斗争为纲”的方针，作出了把党和国家工作中心转移到经济建设上来、实行改革开放的历史性决策，开始了中国特色社会主义的伟大实践，产生了马克思主义中国化的又一个伟大成果——邓小平理论。
它所带来的一个历史性影响是：解放思想成为了当代中国的一个重要精神因素和文化符号，它走出了理论研究的书斋，融入了党的实事求是思想路线，走进了广大干部群众的精神生活，成为改革开放的思想武器和思维方式。在实践中真正体现了马克思所讲的：理论一旦掌握群众，也会变成改造世界的物质力量。
解放思想是实践的内在要求，实践发展是永无止境的，解放思想也是永无止境的。三十年来，我们围绕改革开放实践提出的重大问题有过多次争论，历史反复证明，只有自觉地把思想认识从那些不合时宜的观念、做法和体制的束缚中解放出来，从对马克思主义的错误和教条式的理解中解放出来，从主观主义和形而上学的桎梏中解放出来，用发展着的马克思主义指导新的实践，才能应对挑战，抓住机遇而不失去机遇。
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