POP 协议允许工作站动态访问服务器上的邮件，目前已发展到第三版，称为 POP3。POP3 允许工作站检索邮件服务器上的邮件。POP3 传输的是数据消息，这些消息可以是指令，也可以是应答。
创建一个分布式电子邮件系统有多种不同的技术支持和途径：POP（邮局协议）、DMSP（分层式电子邮件系统协议）和 IMAP（因特网信息访问协议）。其中，POP 协议创建最早因此也最为人们了解；DMSP 具有较好的支持“无连接”操作的性能，但其很大程度上仅限于单个应用程序（PCMAIL）；IMAP 提供了 POP 和 DMSP 的扩展集并提供对远程邮件访问的三种支持方式：离线、在线和无连接。
POP 协议支持“离线”邮件处理。其具体过程是：邮件发送到服务器上，电子邮件客户端调用邮件客户机程序以连接服务器，并下载所有未阅读的电子邮件。这种离线访问模式是一种存储转发服务，将邮件从邮件服务器端送到个人终端机器上，一般是 PC 机或 MAC。一旦邮件发送到 PC 机或 MAC 上，邮件服务器上的邮件将会被删除。
POP3 并不支持对服务器上邮件进行扩展操作，此过程由更高级的 IMAP4 完成。 POP3 使用 TCP 作为传输协议。
协议结构
POP3 是发送在客户机和服务器间的 ASCII 信息。POP3 命令摘要：
命令 描述
USER 用户名
PASS 用户密码
STAT 服务器上的邮件信息
RETR 获取的信息数
DELE 删除的信息数
LIST 显示的信息数
TOP <messageID> <nombredelignes> 从头开始（包含协议头）打印X行信息
QUIT 退出POP3服务器
可选POP3命令：
APOP name digest AUTHORIZATION 状态有效；
TOP msg n TRANSACTION 状态有效；
UIDL [msg]
POP3 Replies：
+ OK
- ERR
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