心理学是一门研究人的心理活动的规律的科学。心理学者只是在尽可能的按照科学的方法，间接的观察、研究或思考人的心理过程（包括感觉、知觉、注意、记忆、思维、想象和言语等过程）是怎样的，人与人有什么不同，为什么会有这样和那样的不同，即人的人格或个性，包括需要与动机、能力、气质、性格和自我意识等，从而得出适用人类的、一般性的规律，继而运用这些规律，更好的服务于人类的生产和实践。
一、什么是能力
能力是直接影响活动效率，使活动顺利完成的个性心理特征。对于这一概念，我们还需作如下的解释。
首先，能力是和活动紧密相连的，离开了具体活动，能力就无法形成和表现。一个有绘画能力的人，只有在绘画活动中才能施展自己的能力；一个教师的组织能力，只有在教育教学活动中才能显示出来。我们只有通过活动才能了解一个人能力的大小。
其次，能力是顺利完成某种活动直接有效的心理特征，而不是顺利完成某种活动的全部心理条件。因为成功完成某种活动受许多主观因素的影响，如知识经验、性格特征、兴趣与爱好等，但这些因素都不直接影响活动的效率，不直接决定活动的完成，而只有能力才有这种作用，它是完成某种活动所必备的心理特征。例如，思维的敏捷性和言语表达的逻辑性，是直接影响教师能否成功地完成教学任务的能力因素。如缺乏这种因素，就无法顺利有效地完成教学任务。
二、才能与天才
要顺利完成某种活动，单凭一种能力是不够的，必须靠多种能力的结合。我们把多种能力的有机结合称为才能。说一个人有才能，即意味着他能将从事某项活动所必需的各种能力进行综合运用，因而能取得很好的效果。才能常以活动的名称来命名，如音乐才能、管理才能、教学才能等。
如果完成各种活动所必备的各种能力得到最充分的发展和最完美的结合，并能创造性地、杰出地完成相应的活动，就表明这个人具有从事这种活动的天才。天才就是高度发展的能力之最完美的结合。如数学天才就是由对有关材料的概括能力、把运算过程迅速“简化”的能力、由正运算灵活过渡到逆运算的能力等几种高度发展的能力完美结合而成。
追问为什么能力是一种心理特征或心理条件的总和？
追答能力是直接影响活动效率，使活动顺利完成的个性心理特征。