乌克兰语在斯拉夫诸语言中仅次于俄语而居第二位。最古的文献见于14世纪。14～15世纪在基辅罗斯书面语基础上，融汇当地方言特征，逐渐形成标准语。17～18世纪用大众口语写的文学作品相继出现，至19世纪初在标准语中取得巩固地位。作家И.П.科特里亚列夫斯基（1769～1838）、Т.Г.谢甫琴科（1814～1861）等人的创作为现代规范的乌克兰语奠定了基础。有3种方言：北部方言、西南方言和东南方言。标准语是在东南方言基础上形成的。乌克兰语在语音、语法和词汇方面与俄语有许多共同之处，不同之处也有规律可寻，因此两种语言可以互通。
苏联时期的乌克兰加盟共和国于1989年制定了语言法，规定乌克兰语是乌克兰的官方语言，但政府提供条件保证俄语和其他语言的使用。当时苏共中央非常反对，乌克兰经过努力争取才得以通过，这部法律为乌克兰争取到了很大利益。乌克兰独立后，1992年起对这部法律进行修订，规定乌克兰语为乌克兰的国语，补充了乌克兰语在应用方面的条款。这个修订案虽经议会3次讨论，但争论激烈，至今尚未通过，焦点在于确立乌克兰语为官方语言还是乌克兰语、俄语同为官方语言。1991年乌克兰独立时，大约30%的人能说乌克兰语，70%的人以俄语为母语；现在有60%的人认为母语是乌克兰语。
乌克兰全国有21500所学校，其中大多数使用乌克兰语教学（另有外国语教学），有大约2500所用俄语教学，还有2000多所学校用乌语和少数民族语言进行双语教学（乌克兰的学校里共有乌克兰语及俄语、匈牙利语、波兰语、罗马尼亚语、摩尔达瓦语、鞑靼语、希腊语等18种教学语言）。
乌克兰独立前，学校的俄语教学占90%，乌克兰语教学只占10%。当时苏联的政策使乌克兰语遭到不公平的对待。眼下这个比例倒过来了，因为乌克兰政府要求人们必须学习乌克兰语。现在学校同教师都订有合同，要求教师用乌克兰语讲课，否则可能被解聘。
