人民文学出版社1980年出版的《西游记》，卷首有古干绘制的《西游记图像》，其中第一页为《取经四圣》，而位于左上的第一幅就是沙僧肩挑担、手握月牙铲、项挂骷髅的形象，尤其正中间那具骷髅被刻意加大、突出。吴承恩为什么要给沙僧设计这样一个可怕的道具呢？近日，中山大学古代戏曲与人类口头和非物质遗产研究所教授、博士生导师康保成的一篇论文最终揭开了谜底。
皈依前，沙和尚项下的骷髅是他吃人的见证，也是他炫耀战功的一种方式。
康保成认为，沙和尚项下挂着的骷髅，是他生吃活人的见证，这在小说中交代得清清楚楚。第八回，沙和尚被观音菩萨降伏，情愿皈依正果，主动讲道：“我在此间吃人无数，向来有几次取经人来，都被我吃了。凡吃的人头，抛落流沙，竟沉水底。这个水，鹅毛也不能浮。惟有九个取经人的骷髅，浮在水面，再不能沉。我以为异物，将索儿穿在一处，闲时拿来玩耍。”
按《大唐三藏取经诗话》的说法，沙僧的原型深沙脖子上那串骷髅是三藏法师的前身，据说唐僧曾两度被深沙神吃掉。在元人《西游记》杂剧中，深沙已变成沙和尚，他脖项上挂着九个骷髅头，据说唐僧“九世为僧”，被沙和尚“吃他九遭”。如此说来，将骷髅头挂在项上原本并不是菩萨的发明，而是沙僧炫耀战功的资本。
这种用人头骨来炫耀战功的方式其实源于古代原始部落。据人类学家的研究，世界各地的原始部落，普遍存在猎首、食人并以人的头骨做装饰的习俗。在非洲原始部族中，战俘往往被吃掉，而头骨则成为被炫耀的战利品。
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