中风是发达国家死亡率的第三位主要原因，也是造成成年人致残的主要原因。65岁以上的中老年人，大约5%至少有过一次中风。男性较女性多见。
患有高血压、心脏病、糖尿病、高血脂及吸烟的病人，患中风的危险性大。妊娠及产后有可能增加女性患中风的危险性。
中风由于血流量减少（缺血性）脑组织死亡（脑梗死）而引起。血栓引起的中风在中老年人中比较常见。患者经常有潜在的动脉硬化性心脏病或糖尿病。这种类型的中风可以在任何时候出现，如在休息时，患者可以意识清楚，也可以意识丧失。
最常见的中风的原因是继发于动脉硬化的中风。动脉硬化是由于脂质沉积在血管的内皮上，和血小板一起，形成动脉粥样硬化斑块。这种动脉血管闭塞的发展过程很慢。但动脉粥样硬化斑块不一定都会引起中风。
由栓子（流动的血凝块）引起的中风一般来源于心脏，随血流进入脑内。栓子也可以来源于其他部位，如主动脉弓，特别是有动脉硬化性斑块的地方。栓子随血液流到脑内，在脑内的小动脉中造成栓塞。这种中风出现极为迅速，立即出现严重的神经功能障碍。其出现与活动无关，可以发生在任何时间。这种病人经常有心率不齐，如房颤，常常是检子形成的原因。心脏病使患者很容易患脑栓塞，对脑组织的损害也远比动脉硬化性血栓对脑组织的损害大。