西班牙军队首先从古巴岛进犯墨西哥，于1861年12月18日占领了墨西哥最重要港口韦腊克鲁斯。1862年1月6～8日，法国军队和英国军队到达韦腊克鲁斯港。由于没有海军兵力，墨西哥指挥部未能组织有效的行动抵抗三强舰队。但是，仅墨西哥爱国者的坚决抵抗，以及干涉者阵营内部的意见分歧，就使侵略者的计划破了产。
1826年4月，英、西军队撤离了墨西哥。联盟瓦解了，但是法国干涉者却竭力实现其殖民计划。4月19日，法国远征军和墨西哥军队开始交战。4月，法军在洛朗塞兹将军的指挥下，向位于韦腊克鲁斯至墨西哥首都——墨西哥城途中的大城市普韦布拉发起了进攻。普韦布拉守军主要是由印第安人民兵组成的。士兵赤膊袒胸，很多人只装备了破刀，所有的武器都相当落后，连火药也是低质量的。墨西哥人由天才的共和国将军萨拉戈萨指挥。
1862年5月5日，法军向控制普韦布拉的两个堡垒瓜达卢佩和洛雷托发起了进攻，但由于受到墨军的炮火拦击和随后的反冲击而归于失败，被迫退至出发阵地奥里萨巴一带。由于普韦布拉的胜利，干涉军向墨西哥纵深的进犯整整推迟了一年，墨西哥人利用此时机做好了抗敌准备。1862年一年，约有3万名法军被调至墨西哥，法国舰队在墨西哥水域活动。
1862年7月任命福雷将军为这些部队的总指挥。1863年3月，法军在加里波的义勇队吉拉尔迪将军指挥下，向已得到大大加强的普韦布拉发起了第2次进攻。墨西哥军队在贡萨莱斯·奥尔特格的率领下坚守普韦布拉城。但是，法军于3月16～18日包围了该城，并用从军舰上卸下的重炮摧毁了它。
当时，墨西哥军队分为两个军。第1军在科蒙福尔特将军指挥下掩护墨西哥城；第2军由贡萨莱斯·奥尔特格率领防守普韦布拉。
5月初，墨西哥第2军突破包围圈的企图未获成功。1863年5月17日，由于口粮尽绝，普韦布拉守军投降了。法军直驱墨西哥城，于1863年6月初进入墨西哥首都。墨西哥被宣布为君主制国家，拿破仑第三的傀儡奥地利大公费迪南德·马克西米连被推上王位。