p53抑癌基因是生物体内一种抑制细胞转变癌细胞的基因。细胞中本来就有致癌基因（oncogene）及抑癌基因的存在，只要一方产生病变而失去平衡，癌症就可能会发生。
人类p53基因定位于17号染色体p13，全长16-20kb,含有11个外显子，转录2.8kb的mRNA,编码蛋白质为P53，是一种核内磷酸化蛋白。p53是迄今为止发现的与人类肿瘤相关性最高的基因。过去一直把它当成一种癌基因，直至1989年才知道起癌基因作用的是突变的p53，后来证实野生型p53是一种抑癌基因。
p53基因表达产物P53蛋白由393个氨基酸残基构成，在体内以四聚体的形式存在，半衰期为20-30分钟。
正常情况下，细胞中P53蛋白的含量很低，因其半衰期短，所以很难检测出来，但在生长增值的细胞中，可升高5-100倍以上。野生型P53蛋白在维持细胞正常生长、抑制恶性增殖种起着重要作用，因而被冠上“基因卫士”的称号。p53基因时刻监控着细胞染色体DNA的完整性，一旦细胞染色体DNA遭到损害，P53蛋白与基因的DNA的相应结合部位结合，起特殊转录因子的作用，活化p21基因转录，使细胞停滞于G1期；抑制解链酶的活性；并与复制因子A相互作用，参与DNA的复制与修复。如果修复失败，P53蛋白即启动程序性死亡（凋亡）过程诱导细胞自杀，阻止有癌变倾向的突变细胞的生成，从而防止细胞恶变。
当p53基因发生突变后，由于空间构象影响到转录活化功能及P53蛋白的磷酸化过程，这不仅失去野生型p53抑制肿瘤增殖的作用，而且突变本身又使该基因具备癌基因的功能。突变的P53蛋白与野生型的P53蛋白相结合，形成的这种寡居蛋白不能结合DNA，使得一些癌变基因转录失控导致肿瘤发生。
值得提出的是，所谓“抑癌基因”也是在肿瘤研究过程中命名的。事实上，细胞抑癌基因也是细胞染色DNA的正常组成成分，具有重要的生理功能。除了肿瘤之外，它们在多种疾病中发挥重要作用。
