真实的历史上，应该不存在拥有这样一个“番号”的成建制军队的，只是基于地理位置，将辽西防线一代的军队，统一称之为“关宁军”，“关宁铁骑”是明末清初的学者们将关宁军之中的精锐部队冠名的。
关宁铁骑，其实在历史上争议很大，首先就是他的成军时间，以及建立者没有定论，一说成于孙承宗。孙承宗主持辽东军务时，主张建立辽西防线，及山海关-宁远-锦州一线。在这一线广筑堡垒，征当地辽人练兵，其中也募集了部分骑兵。
骑兵在那个时代，训练装备的成本是相当之高的，在万历中期纵横辽东，打得白山黑水女真诸部没脾气的辽东铁骑，实际上也不过只有3000人而已。养这样一支军队，是李成梁靠着贪墨辽东卫所军饷才得以实现的，而且这是一支家丁队伍，主将倒台失势，自然也就解散了。
家丁在明代是潜规则，武将们大多以军饷来训练供养一支规模不大的精锐，依靠这支完全忠于自己的精锐来建立战功，由于其私人武装的性质，所以注定规模不可能大。
孙承宗打造关宁防线的原因，是因为明军此时已经无力跟后金野战，所以主要的钱粮都用来筑堡和连防御为主的军队了，明廷此时基本没有可以跟八旗野战的精锐野战军。所以，基于这样的原因，在辽东训练一支朝廷经制的骑兵完全就不可能。
所以，关宁铁骑，实质上应该还是一支家丁队伍，他不应该是孙承宗所训练的，也不会是后来袁崇焕所主持的，而是当时防御锦州的祖大寿所训练的家丁骑兵。
同时，我们再来探讨一下，真的存在一支可以跟八旗正面刚的骑兵队伍么？
从孙承宗主持辽东开始，到松锦大战明军唯一的主力精锐丧失之后，这段时间里，对于后金的攻势，明军只赢过两次，一次是宁远之战，一次是宁锦之战，两次都是袁崇焕组织的防御战，依托堡垒坚城打退了八旗的进攻，并没有发生任何一场野战。
而在之后的宁锦之战中，相关记载关宁铁骑首次亮相，在皇太极被宁远城上的炮火击退后，出现了一支几万人的明军骑兵，异常凶猛，跟八旗激战了到了中午，后来八旗伤亡过大，不得不撤军。
就这个描述来看，显然是不现实的，首先，宁远的守军加上锦州方向的援军拢共就几万人的规模，突然出现一支几万人的骑兵，这根本不可能。朝廷加派的辽饷，一年上百万砸在辽东这个窟窿里，实际上这些钱大部分都拿去修筑防御工事了，辽西遍布几百个堡垒，修这些就花费了军费的大半，哪儿来钱养几万人规模的骑兵？
其次，清军不可能损失惨重，皇太极此次出兵6万而已，损失最多也就几千人，因为在两年之后，皇太极组织了10万大军，绕道进攻北京，显然对于人口基数少的满清来说，不可能两年之内就凭空出现那么多兵力吧。
根据相关资料显示，这支部队只可能是祖大寿的家丁骑兵，虽然有一定战斗力，但显然也不可能敌得过满清，因为在松锦之战中，祖大寿守锦州可是闭门不出，如果他有一支战斗力跟清军持平，规模上万人的骑兵，难道他不会派出去机动作战，或截粮道，或切割清军。毕竟后来清军实际上留在锦州的兵力不多，大部分都去打援，也就是打洪承畴的明军主力了。
而随着松锦之战的失败，这支骑兵队伍跟着祖大寿投降了清军，成为了汉军八旗，彻底退出了历史舞台，而明军唯一的一支机动兵力也尽数丧尽，结果就是导致了李自成毫无抵抗地直抵北京，明朝灭亡。
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公元1627年（天启七年，后金天聪元年），刚刚当上汗王的皇太极，替父亲努尔哈赤报宁远战败致死之仇，再次进攻宁远城。
宁远城的红夷大炮让清军吃尽了苦头，不过皇太极清楚，清兵只要冲过炮火封锁区，进入死角，大炮就失去作用。但是让他没有想到的是，清兵冲过红夷大炮的封锁后，又被从城中冲出的明军骑兵截住，一顿厮杀之后，清兵伤亡惨重，皇太极被迫下令撤军。从城中杀出的这支部队就是关宁铁骑。
崇祯二年，皇太极见关宁锦防线打不开，于是从大安口进兵北京。崇祯调袁崇焕进京勤王。袁崇焕率关宁军9000人，在广渠门外打败了皇太极的数万清兵，清兵撤离北京城。
袁崇焕率领的这9000关宁军，就是关宁铁骑，证据有两点，第一袁崇焕接到命令后，两天到达北京，如果是步兵根本不可能有这样的行军速度；第二步兵的战斗力本来就比骑兵差得多，数量少的步兵不可能战胜数倍于自己的骑兵。
从以上两次作战看，关宁铁骑战斗力远胜于清兵。关宁铁骑超强的战斗力来自哪里？关宁铁骑武器装备比清军先进得多，清军的装备是大刀和弓箭，关宁铁骑使用的主要是火枪。火枪的比弓箭有明显优势。
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袁崇焕打退了清军，北京解围，崇祯以商议军饷为由，召见袁崇焕，并把袁崇焕逮捕下狱。袁崇焕带来勤王的关宁铁骑一分为三，一部分归祖大寿，负责镇守宁远和锦州，一部分归吴三桂，负责镇守山海关，还有一部分留到关内镇压农民起义军。
袁崇焕下狱，祖大寿既伤心又害怕，带关宁铁骑回了山海关，皇太极发现机会来，于是回师再攻北京。崇祯派满桂迎战，四万大军被击溃，满桂战死。北京再陷危机之中。
崇祯下令让祖大寿回京勤王，祖大寿抗旨不遵。崇祯急忙把河北高阳的孙承宗调到北京，让孙承宗找狱中的袁崇焕给祖大寿写信，让祖大寿回来。孙承宗是袁崇焕的老师，袁崇焕是祖大寿的救命恩人，就这么通过个人关系把祖大寿调了回来。最终关宁铁骑打退清兵，清兵撤回关外。
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关宁铁骑的总数，崇祯二年时应该是一万二千人。北京勤王，赵率教率领三千骑，被清兵数万人围剿，全军覆没，赵率教自杀。袁崇焕率九千骑，广渠门外一战死伤大约两三千骑。祖大寿再次带兵回京勤王，也有死伤，但数量不大。经过北京保卫战，关宁铁骑大概剩六千左右。一分为三，平均每一部分也就剩两千骑。
留在关内的一支关宁铁骑后来全军覆没，祖大寿锦州被困，最后被迫投降，他的一支关宁铁骑也覆灭，吴三桂的一支关宁铁骑没损失，经过经营后有所增强。
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拆散关宁铁骑，意味着崇祯的战略进攻转向全面的战略防御。
袁崇焕提出了五年复辽的战略目标，所谓复辽就是要夺回辽东失去的土地，战略上处于进攻态势。
清兵翻越燕山进入中原，直击北京，袁崇焕不但没有复辽，反而让人家打到老家了，老家能防住就不错了，进攻已经不现实，再强化关宁锦军军力已经没有意义。
为了支持复辽，崇祯给予袁崇焕极大支持，国库没钱，他连自己小金库的钱都拿出来了，复辽无望，关宁锦防线能看住就行了，没有必要过度装备。另外，镇压农民军任务也很重要。
崇祯拆散了关宁铁骑，分散了力量，面对强大的清军，形不成合力，最终毁了这支劲旅。
