由于元代纸币政策的破产，大部分民众拒绝使用严重贬值的纸币。因此朱元璋建立明朝之后，首先推行的是铜币。只不过随着社会经济秩序的恢复，铜钱的痼疾重新暴露：不利于大额商品交易，而且原材料铜的供给也遇到了困难，使得有明一代铸造铜钱数量远少于宋朝。
可惜此时明朝统治者尚未认识到白银即将成为首币的趋势。朝廷于洪武八年(1375)开始印造称为“大明通行宝钞”的纸币， 从此明朝的货币制度变成了钱、钞兼用，而且与元朝将纸币与白银挂钩的做法不同，明代的纸币面额改以铜钱的贯、文计量。《明会典》所载的典章制度中只有“钞法”“钱法”，而无“银法”，便是这个道理。
值得一提的是，明朝允许民间用金银兑换“宝钞”（反过来不行）；自己却要求藩属国用金银上贡。位于朝鲜半岛的高丽常年在北元与明朝之间摇摆不定，搞得朱元璋很不痛快，于是故意提高了高丽的“岁贡”数额，“增定岁贡马一千匹、金一百斤、银一万两、细布一万疋，岁以为常。
”到了1392年，李成桂取代高丽自立（朝鲜李朝），较之高丽更为“恭顺”，“岁贡”这才减为“每岁贡献黄金一百五十两、白银七百两。”结果如此区区小事仍令李朝无力负担，苦苦哀求到明成祖时代才算免除了金银“岁贡”——可笑当时如此贫弱的朝鲜半岛，在今日某些韩国人口中，竟成了堂堂“汉服”的发源地，真乃咄咄怪事。
至于官府征缴的日常赋税，金银亦保有一席之地。譬如，洪武十七年（1384），朱元璋“命苏（州）、松（江）、嘉（兴）、湖（州）四府以黄金代输今年田租”。洪武十八年（1385），朝廷“令各处鱼课，皆折收金银钱钞”。第二年三月，又“诏岁解税课钱钞，有道里险远难致者，许易金银以进”。按理说，纸钞的一大优势就是重量远比金银为轻，假设真的“道里险远难致”，将铜钱折算成宝钞缴纳即可，何必画蛇添足换成金银？
由此或许也可以揣测明廷的一些真实想法。当时，朝廷一面大收金银入账，等到出钱的时候，就毫不含糊地开始推行“宝钞”。洪武十八年（1385），就连全国官吏的俸禄也都部分使用宝钞支付了。问题在于，明朝沿用了元朝的纸钞制度，却也很快重蹈覆辙，使得元代那种“无本无额有出无入之不兑现钞乃复现于明代”。
宝钞的发行既没有贵金属充作准备金，发行数量又无限制，发行不久就失去信用大幅贬值。朱元璋开始发行“大明通行宝钞”时，规定纸钞一贯可以兑换白银一两，到了将近一百年后的明宪宗成化十三年（1477），却要用2000贯纸钞才抵得上一两白银，即纸钞贬值200000%（相当于年通货膨胀率9%），几乎丧失了流动价值，在经济生活中已无实际意义了。