在春秋之前，“子”本来是天子所属的卿的尊称，比如我们所熟悉的微子、箕子等。在春秋早期的时候，只有少数诸侯所属的卿的谥号称“子”，如宁庄子、石祁子之徒。但随着社会的发展，所谓的“礼坏乐崩”越来越严重。
到了春秋中期的时候，诸侯的卿普遍在谥号里都称“子”了。可是到了春秋、战国之际，由于私人讲学之风的盛行和“士”阶层地位的提升。于是人们便把“子”作为著名学者和老师的尊称，如孔子、墨子之类。到了战国时期，“子”作为一种称呼就更普遍了，一般学者都可以称为“子”。
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夫子的意思：
“夫子”本来是对各级军官的称呼，如周武王牧业誓师的时候，就称呼各级军官，（如千夫长、百夫长）为“夫子”。到了春秋时期，卿大夫相见面时互称“子”。但是在背后议论时，是称对方为“夫子”的，这样做的目的是为了表示对其人的尊称。
和上面一样，到了春秋末年、战国初期，由于“学术下于民间”和士人讲学之风的兴起，出现了“百家争鸣”的盛况。人们越来越重视知识和文化，于是对传播文化的“士”也越来越尊敬。相应的，人们就把教授知识的老师尊称为“夫子”，如孔子的弟子就称他为“夫子”。
孔子是历史上第一个被称为“夫子”的人，因为他的父亲叔梁纥的爵位是大夫。孔子继承了叔梁纥的大夫爵位，人们自然就把他称为“夫子”了。“夫子”比子更带有尊敬的意味，只是到了后来，“夫子”也开始泛化。
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