刘宋与北魏是死敌，刘宋尚未建立，刘裕就与北魏交恶，当年刘裕率军北伐，遭到了北魏军队的袭扰，他通过却月阵大破魏军。
刘裕死后，北魏趁机南下，夺取了黄河流域。到了宋文帝时期，他先后三次进行北伐，但都遭到了失败。北魏还趁机南下，饮马长江。然而，宋武帝刘裕的孙子却叛逃北魏这到底是为什么呢？
此人名叫刘昶，字休道，是宋文帝刘义隆的第九子，生母为谢容华，换言之，刘昶是宋武帝刘裕的孙子。刘昶出生在元嘉十三年（436年），十岁时被封为义阳王，食邑二千户。十五岁时，刘昶被任命为辅国将军、南彭城、下邳二郡太守。元嘉三十年（453年），宋文帝被太子刘劭杀死，刘昶一度被任命为散骑常侍。
不久，孝武帝刘骏即位，刘昶先是被任命为太常，接着又被放到外地做官，“出为东中郎将、会稽太守，寻监会稽、东阳、临海、永嘉、新安五郡诸军事”。之后的一段时间里，刘昶一会被征召入朝，一会被放到外地。有一次，刘昶在跟随皇帝出巡时，“坐斥皇太后龙舟，免开府”。464年，前废帝刘子业即位，刘昶再度被外放。
刘昶的性格非常急躁，“不能祗事世祖”，所以在孝武帝在世时，就经常受到猜忌。民间也是议论纷纷，“常云昶当有异志”，到了前废帝时期，这种声音更是甚嚣尘上。前废帝刘子业“狂悖无道，诛害群公，忌惮诸父”。 永光元年（465年）八月，江夏王刘义恭被前废帝杀害，消息传来，刘昶上表入朝，“遣典签蘧法生衔使”。
实际上，刘昶是想试探一下前废帝的态度。最初，前废帝对蘧法生说：“义阳（指刘昶）与太宰（指刘义恭）谋反，我正欲讨之，今知求还，甚善。”之后，前废帝又多次逼问蘧法生，“义阳谋反，何故不启？”蘧法生担心遇害，于是逃出建康，来到了彭城。刘子业闻讯大怒，“亲率众过江”，刘昶已经大祸临头。
刘昶得知京城的情况后，当即决定起兵，但是“统内诸郡，并不受命，斩昶使”，手下的“将佐文武，悉怀异心”。刘昶知道起兵是不会成功的，他只能逃离自己的国家，“乃夜与数十骑开门北奔索虏，弃母妻，唯携爱妾一人”。刘昶在北魏受到了礼遇，“尚武邑公主，拜侍中、征南将军、驸马都尉，封丹阳王”。
不久，刘宋政局也发生了变化，刘子业被杀，刘昶的第十一弟刘彧即位。宋明帝曾派使者前往北魏，表示要迎回刘昶，但未能实现，于是改封其为晋熙王。刘昶在北魏十几年，刘宋的江山被萧道成篡夺。北魏孝文帝以为刘昶复仇的旗号，发动对南齐的战争，刘昶也参加了这场战争，但未能取得成功。497年，刘昶病死于彭城，终年62岁。