弗鲁姆的期望理论强调，人们采取行动的动力（M，即激励力）取决于目标价值（V，效价）与实现该目标可能性的预期（E，工作信心）的乘积。公式表述如下：
M = ∑ V × E
其中，V衡量的是目标达成对个人需求满足的价值。个人对某个目标的价值评价（效价）可能为正、零或负，反映了目标的吸引力。如果目标与个人需求一致，效价为正；若目标被漠视，则效价为零；若目标不被喜欢，则效价为负。效价越高，激发力量越强。
E即工作信心，指的是个人根据自身经验和能力，判断达到目标并实现相应奖酬的可能性。在汉语中，"信心"更接近弗洛姆的"expectancy"概念，但不能完全涵盖预期实现奖酬的概率判断。
设定适当的目标期望值至关重要。如同摘苹果的例子，目标应设定在员工经过努力就能达到，但又不过于容易，以维持适当的期望值。如果期望值过高或过低，都可能影响员工的积极性。期望与现实的匹配也影响积极性，期望小于现实时，正强化能提高积极性；期望大于现实时，适度的挫折感反而能激发积极性；期望等于现实时，可以维持积极性，但需要持续的激励以保持。
设计目标时，应考虑效价和期望值的关系。具有挑战性和社会意义的目标，即使成功概率较低，也可能具有高效价；而过于容易达成的目标，可能会降低总效价。因此，关键在于找到一个既能激发人们的奋斗欲望，又具有实际价值的目标。
.期望理论（Expectancy Theory），又称作“效价-手段-期望理论”，是由北美著名心理学家和行为科学家维克托·弗鲁姆（Victor H．Vroom）于1964年在《工作与激励》中提出来的激励理论。期望理论是以三个因素反映需要与目标之间的关系的，要激励员工，就必须让员工明确：(1)工作能提供给他们真正需要的东西；(2)他们欲求的东西是和绩效联系在一起的；(3)只要努力工作就能提高他们的绩效。