活性炭的主要特性包括吸附性和催化特性，以及机械特性和化学特性。
吸附特性: 活性炭因其微小的炭粒和巨大的表面积而具有卓越的吸附能力。炭粒内部的毛细管结构，像一个个小型吸附站，能与气体（杂质）充分接触并将其吸附，从而起到净化作用。比表面积的测定是关键，国际上普遍采用BET方法，如F-Sorb 2400测试仪，这是一种高效且自动化的设备，能确保测试结果的准确性和稳定性。活性炭对不同气体的吸附能力有所不同，例如对H2的吸附量为4.5ml/cm3，而对Cl2的吸附量高达494ml/cm3。
催化特性: 活性炭在吸附过程中常常展现出催化活性，如在二氧化硫催化氧化为三氧化硫的过程中起催化作用。活性炭表面含有的特定氧化物和络合物使其成为多种化学反应的理想催化剂，如催化氯气与一氧化碳生成光气。
活性炭的机械特性，如粒度、密度和强度，影响其在实际应用中的表现。例如，粒度分布影响过滤效果，而强度则关乎其使用寿命。
化学特性: 活性炭的吸附过程包括物理吸附和化学吸附，其吸附性能受孔隙结构和化学组成的双重影响。活性炭表面含有各种功能团，如羰基、羧基等，这些是通过原料衍生物或活化过程生成的。灰分，主要为碱金属和碱土金属的盐类，可通过水洗或酸洗处理降低。
活性炭又称活性炭黑。是黑色粉末状或颗粒状的无定形碳。活性炭主成分除了碳以外还有氧、氢等元素。活性炭在结构上由于微晶碳是不规则排列，在交叉连接之间有细孔，在活化时会产生碳组织缺陷，因此它是一种多孔碳，堆积密度低，比表面积大。