啄木鸟的别称是“森林医生”，它是常见的留鸟，在我国分布较广的种类有绿啄木鸟和斑啄木鸟。它们觅食天牛、吉丁虫、透翅蛾、蝽虫等有害虫，每天能吃掉大约1500条( 需要鸟类学家再做核实)。由于啄木鸟食量大和活动范围广，在13．3公顷的森林中，若有一对啄木鸟栖息，一个冬天就可啄食吉丁虫90%以上，啄食天牛80%以上。
鴷形目啄木鸟科和啄木鸟亚科( 真啄木鸟)，约180种，以在树皮中探寻昆虫和在枯木中凿洞为巢而著称。除澳大利亚，新几内亚和南极，几乎遍布全世界，以南美洲和东南亚数量最多。多数啄木鸟为留鸟，但少数温带种如北美的黄腹吸汁啄木鸟及扑动鴷(扑动鴷属)有迁徙习性。
大多数啄木鸟终生在树林中度过，在树干上螺旋式地攀缘搜寻昆虫；只有少数地上觅食的种类能像雀形目鸟类一样栖息在横枝上。多数啄木鸟以昆虫为食，但有些种(尤其是Melanerpes属)吃水果和浆果，吸汁啄木鸟一般在特定季节吸食某些树的汁液。春天，啄木鸟的响亮叫声，是雄性占领地盘的表示，加以常常啄击空树，或偶尔敲击金属而使声响扩大；在其他季节中，啄木鸟则通常无声。啄木鸟多无社群性，往往独栖或成双活动。
鸟纲鴷形目啄木鸟科鸟类的通称。嘴强直如凿；舌长而能伸缩，先端列生短钩；脚稍短，具4趾，2趾向前，2趾向后；尾呈平尾或楔状，尾羽大都 12 枚 ，羽干坚硬富有弹性，在啄木时支撑身体。
橡子啄木鸟体长约20厘米。红头啄木鸟体长与橡子啄木鸟相似，约19～23厘米。
不同种的啄木鸟形体大小差别很大，从十几厘米到四十多厘米不等。如绒啄木鸟长约15厘米，北美黑啄木鸟长约47厘米。
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