埃里克森认为，人的发展是一个进化过程，一个人在出生时还是一个未分化的普遍体,在生长过程中,普遍体体验着生物的、心理的和社会的事件发生的顺序，并按一定的成熟程度分阶段地向前发展。人的发展不是单纯地表现为情绪过程或心理过程，而是将个人内心生活与社会任务加以结合,以人与人之间的关系表现出来。埃里克森把一个人的生命周期分为8个阶段,认为每一阶段都有一个特定的心理社会任务需要解决。一个人除第1阶段外，都在“有准备而迫切地”对社会组织以“某种传统方式”为他准备好的社会任务作出适应。每个人在各阶段所完成的发展任务程度各不相同，他总是处于某一任务的两种相反特性即两极之间的某一点上，遵循着自身的内在规律，在自我的指引下，沿着一条之字道路不断向前发展。在整个发展过程中存在着两种危机：一种是横的危机，即个人在每一阶段的发展任务，是否可以因在两种对立的特性之间获得平衡而顺利地向下一阶段发展；另一种是纵的危机，即个人的整个发展是否能在自我同一性的作用下导致最终的完满解决。埃里克森认为，每个人都生而具有产生善恶的潜能，在克服发展中的倒退和恶化以及防止潜能的消耗方面，自我起着重要的作用。正是自我作用和社会精神的相互补充以及自我同一性和集体同一性的共同努力，才为各阶段之间架起桥梁，从而保证了发展的连续性，使人生周期成为一个统一体。这体现出埃里克森对于人格的发展和治疗神经病所持有的乐观主义态度。
在埃里克森提出的人的生命周期的8个阶段中，前5个阶段实际上是对弗洛伊德的心理性欲各阶段的重述和改造，相当于弗洛伊德的口腔期、肛门期、性具期、潜伏期和青春期。他提出器官方式和社会通道的概念,认为性的潜能即里比多首先表现于个人躯体的特定区位，最后却可以以一种动态方式摆脱区位，形成一些基本的反应模式，即器官方式（如合并、保持、排除、侵入和包含等），以决定人的未来态度和行为。器官方式一端与占优势的成熟倾向相联系，另一端与通过儿童训练而传递的社会通道相联系。例如,第1阶段的主要区位为口腔，器官方式是合并，通过接受和回赠的社会通道以解决获得信任感的发展任务。第2阶段的主要区位为肛门,器官方式为保持和排除，通过控制和放弃的社会通道以解决自主性的发展任务。第3阶段的主要区位为性具,器官方式男孩为侵入，女孩为包含，各自通过追求或模仿的社会通道以完成主动性的发展任务。埃里克森的目的显然是想在弗洛伊德理论的基础上，体现出沟通自我与社会的有关“内化”的心理机制问题。
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