祖宗十八代是指:鼻祖,指始祖。古人认为:“因人怀胎,鼻先受形,故鼻祖为始祖。”在这里,“鼻”实指“第一”、“首创者”,即“无中生有”。后来引申为各种文化流派、行业、手技、事业的创始人都称为“鼻祖”。太祖,指相隔太远的祖宗。太,古时与“大”相通,凡言大而以为形容未尽,则作太。故太祖是指过于遥远的祖宗。天祖,指比较远的祖宗。天的本义为“头”,头部是在身体之上的,天也是在地之上的,所以天祖就是指比较往上、比较靠前的祖宗。
曾祖,指与自己间隔两代的祖宗。曾,古同“增”,指增加,在“祖”之上增加一代。就是“增(曾)祖”了。曾,古又同“层”,指重叠。“祖”上再加一层,便是“重祖”,即曾祖了。考,指父亲。考的本义为“老”,指年纪大的老人。在
甲骨文、金文中,考字均象偻背老人扶杖而行之状,引申为专指父亲,后多指已去世的父亲:先考,如丧考妣曾孙,指与自己中间隔两代的孙子。曾,古同“增”,“曾孙”就是指在孙的基础上又增加了一代,谓之“增(曾)孙”。来孙,指与自己中间隔了四代的孙子。古人的寿命不长,七十岁就是“古来稀”了。所以第五代孙自己看不到,属于“未来之孙”了。耳孙,指与自己中间隔八代的孙子。这个第八以后的孙子比云孙更遥远,远到只能有所耳闻了。