占卜，是人类向神灵请求行动指令或获得神灵情感意志的手段。这种巫术具有悠久的历史。
《唐开元占经》是瞿昙悉达对唐以前各种兆应模式进行总结的占卜之书，达120卷之巨。可见中国古代占卜巫术是很发达的。占验对象包括了天地日月、飞禽走兽、草木谷物各类自然物，占卜的方法更是千奇百怪，如龟甲占卜，《易》卜、金钱占卜、动物占卜、扶乩和拆字等等。对日月星辰的占卜合称星占，即星占术或占星术。
我国最早的星占家是战国时代齐国人甘德，魏国的石申和相传商王太戊的大臣巫咸。前二人在司马迁的《史记·天宫书》中有记载，依此例以后历代史书都要为星占术写下一节。天文学是从星占术中分离出来的。在甘、石生活的年代，天文学和占星术混在一起。甘石二人等要穷的并非自然科学的道理，他们是利用一切资料和手段在研究天象与人事的关系。
古人肉眼可见的行星是五大行星，称五行。古人赋予五行不同的属性以解释自然和社会，五行相生相克，错综复杂。天空如一个巨大的气球，观察者站在气球的中央，而日月星辰都贴在天球壁上，气球是转动的，把观察者头顶一定宽度的天球带称作黄道带，则黄道带上不同区域有不同的恒星散布，行星和日、月则是按各自的周期在黄道带上移动的。占星术把黄道带上的不同区域与地面上不同国家联系起来。区域的分界是按岁星移动的周期划分的。岁星即木星，是天空中肉眼可见的第二亮星，亮度仅次于金星。木星也是太阳系中最大的行星。因为岁星每11.9年绕黄道一周，所以，如果把岁星每年移动的区域为一个星次、则黄道可分十二星次，这相当于西方占星术的黄道十二宫。黄道十二宫是古代巴比伦人的一项随意性发明，此后更把每宫中的恒星视作一个星座，这些星座又被附丽上古希腊神话中的人兽形象，成为十二星座。今天流行的十二星座只是古代黄道带划分法的一种，却被占星家说成了必然性的结果。战国古代也有把黄道划为二十八宿的，《史记·天宫书》中二十八宿与不同的州是对应的。比如角、亢、氐宿对应衮州；房宿、心宿，对应豫州。由于行星的移动，比如说木星进入到角宿，则衮州有某种兆应，由于星占术士有一张二十八宿与各州县对应的表格，所以异常天象比如行星干犯、日食、月食出现在那个星宿，就意味着地上某国某州会出现某种事态。从另一个角度说，我们要占卜哪国哪州的情况，也只须看那几个星宿就行了。
太阳光芒万丈，怎么看得出它位于哪个星宿呢？原来古人是在日落时观察到太阳的星宿位置的。比如太阳落下了地平线，星星依稀可见了，我们就知道了太阳落下后西边出现的是哪一个星宿，又从观察得知某一个星宿的西边和东边各是哪个星宿，这样就可以推知太阳处在哪一个星宿之中。
星宿的异常主要有日食、月食、彗星、流星和各种行星的出现。不同行星的位置也在考虑之中。比如木星在心宿时，其它四大行星分别在哪个星宿，它们之间组成哪种几何图形，这都隐藏着某种寓意。这种星占的机理是中外一致的，比如1999年8月18日这个在现代中国数字迷信中最为吉利的日子，却因为各大行星和太阳地球在天宫图中形成一个十字，因而被人们认为是不吉利的。
《唐开元占经》除了介绍二十八宿占外，还介绍了五星占，石、甘、巫的"中外宫占"。五星指岁星、荧惑、填、辰、太白，也就是今天所称的木、火、土、水、金。中外宫则是指五星和二十八宿以外的星。星星日出即隐，日落则现，这是正常现象，但有时该隐不隐，该现不现，即为不详之兆，星体伏见时间的早晚赢缩，也是预兆。《天宫书》说有一次“辰星出蚤为月食，明为彗星及天袄。一时不出，其时不和；四时不出，天下大饥。失其时而出，为当寒反温，当温反寒。当出不出，是谓击卒，兵大起。”辰星离太阳最近，绕太阳一周只需88天，它与太阳的视角不大，总是伴随在太阳的左右，并受到阳光的遮掩，使人看不清楚，又因为受到地平线附近大气的扰动，使之看上去如在水中波动，故名水星。辰星在太阳的西边时，尚可在日出前见它一面，此为当出而出，假如在太阳东边，则当出不出了。以此预测天下寒温祸福，真是忙然占星人。
五星的“合散犯守”，均为星占的重要依据。合，就是在某星宿相会。五行中某几颗聚会于某一星宿是常出现的，但会于哪一星宿，哪几颗相聚会，则有不同的兆应。散，是指不行列而聚，即违反常规的聚合。犯，就是干犯，即行星行到某星之近距离，七寸之内光芒相及大概是干犯的最低标准，凶兆。犯的范围很广，五星互犯，五星犯二十八宿，五星犯各星等均是。二十八星宿指的是角、氐、亢、房、心、尾、箕、斗、牛、女、虚、危、室、壁、奎、娄、胃、昴、毕、觜、参、井、鬼、柳、星、张、翼、轸。各宿分别兆应各地人事。守，守是指行星运行过程中在某一星宿的停留，一般也是凶兆。守不是犯，是因为它不是近距离接触，不到“七寸之内光芒相及”的程度。
中国占星术是一种皇家占星术，它占卜的是国家大事，虽然这种星占学理同样地一般适应于芸芸众生，但天人对应的观点下把最明亮的星星都分配给了大人物，老百姓也只能对应一些无名小星了。星占中流星、彗星等异象对应人间凶祸，不过老百姓并不认为它是自己家庭将遇到什么不好的事的征兆，而是预示着社会性的大事，比如“灾年”和“荒年”。
中国历史上的历代帝王对天象都极为重视，因为他们都认为天象表达了天意。在众多天象中有两种备受关注：一是五星连珠，二是荧惑守心。什么是五星连珠呢？就是金、木、水、火、土五颗行星排成一条直线，这被看成是最吉利的天象。史书记载刘邦登基那一年曾经出现五星连珠的天象。最不吉利的天象是什么？荧惑守心。
什么叫“荧惑守心”呢？中国古代把“火星”称作“荧惑”，二十八宿中的“心宿”简称为“心”。“心宿”就是现代天文学中的“天蝎座”，主要由三颗星组成。当火星运行到天蝎座三颗星的附近，并在那个地方停留一段时间，就出现了中国古人常说的“荧惑守心”的天象。这种天象为皇权做出的解释是，天蝎座的三颗星中间最亮的一颗代表皇帝，旁边两颗，一颗代表太子，一颗代表庶子。
这种天象为什么会被认为是不吉利的呢？中国古代的天文学叫做星占学。星占学最重要的任务是为皇权服务，皇帝设立了占星官，设此官位只是为皇帝服务的。“荧惑守心”的出现在古人看来就意味着，轻者天子要失位，严重者就是皇帝死亡。我们可以看史书记载的一个西汉末年的例子。
绥和二年（前7）仲春，有人向汉成帝的丞相报告出现了“荧惑守心”天象。丞相看到奏本，非常为难，不知道如何是好。占星官上奏汉成帝，说天象告变，国运有厄，如果不移祸大臣，恐怕国家将陷于危难。汉成帝真信这事儿，看到报告后非常惊慌，不用多加思虑便决定移祸于丞相。皇帝为了保全自己一向不惜手段，再说，丞相是移祸的首选。于是，汉成帝立刻召丞相上朝，斥责他为相多年，不能调理好阴阳，导致天象变异。第二天一早，汉成帝便派人给丞相送去诏书，说本来我认为你清明、勇敢，希望你能治理好国家，但是你十年为相，却给国家带来了灾难。你这样的丞相怎么能够辅佐我治理天下？念你为国奉献多年，我不忍心罢你的官，希望你能忧国如家。汉成帝又赐给他好酒、黄牛。按汉朝惯例，皇帝赐给大臣牛和酒，即是赐死。丞相知道了皇上的用意，又没有办法可以破解，只好饮鸩自杀。丞相自杀之后，汉成帝才放宽了心，赶忙发布消息说，丞相暴病而死，下令厚加抚恤。汉成帝还亲自到丞相家中多次进行吊唁，他认为从此之后国运可以亨通，自己也可以天命永固了。但是不到一年，这个嫁祸于人的汉成帝也暴毙了。
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