活性污泥法由英国人Adern和Lockett创建于1914年。该方法具有效率高、效果好、实用性强、成本低、处理废水量大、方法比较成熟等优点，一般日处理在百万吨以上的大污水处理厂都采用这种方法。此法又可分推流式曝气处理和完全混合曝气两种类型。
1.推流式曝气处理是指废水与活性污泥同时进入曝气池，向前推进，直至池的末端。开始时废水中的有机物浓度高，活性污泥中的细菌处于对数生长期，随水流推进，有机物不断降解，使水中有机物浓度逐渐下降，污泥中细菌进入静止期。最后到池末，有机物被耗尽，细菌转入内源生长期。这种方法使活性污泥中的细菌在池中可以经历整个生长周期，因此，净化效果好且稳定。
2.完全混合曝气法是指原生废水、回流污泥进入曝气池后，立即与池内原有的混合液充分混合，使浓废水得到较好的稀释，因此这种处理方法能忍受较大的冲击负荷，充氧也较均匀。但是，由于废水在池内停留的时间较短，细菌始终处于对数生长期，一般情况下处理效果不及推流式。