元宵节的由来农历正月十五的夜晚是一年中首个月圆之夜，古人称夜为“宵”，又因为正月为元月，所以称正月十五为元宵节，又叫上元节。依照中国民间的传统，在这个皓月当空的夜晚，人们要点起万盏彩灯，以表庆贺，并要出门赏月、燃放烟火、喜猜灯谜、共吃元宵、阖家团聚、共庆佳节。
元宵节始于汉朝，据说是汉文帝时为纪念“平吕”而设。汉惠帝刘盈死后，吕姓篡权，吕氏宗族掌管朝政。周勃、陈平等人在吕后死后，铲除了吕姓势力，拥立刘恒为汉文帝。因为平息诸吕的日子是正月十五，从此每年正月十五之夜，汉文帝都微服出访，与民同乐，以表纪念。并把正月十五定为元宵节。汉武帝时，“太一神”的祭祀活动也在正月十五。司马迁在“太初历”中就把元宵节列为重要的节日。
元宵节又叫灯节。元宵燃灯的习俗也源自汉朝。到了唐代，赏灯活动尤为兴盛，皇宫里、街道上到处挂灯，还要建立高大的灯轮、灯楼和灯树。唐朝大诗人卢照邻曾在《十五夜观灯》中这样描述元宵节燃灯的景象：“接汉疑星落，依楼似月悬。”宋代更注重元宵节，赏灯活动尤为热闹，灯的形式也更丰富。元宵节燃灯的风俗，经过历朝历代的传承，灯式越来越多，灯的花色内容也越来越多，有镜灯、风灯、琉璃灯等。元宵节除燃灯之外，还要燃放烟花助兴。
元宵节的传说迎紫姑。紫姑也叫戚姑，北方多称厕姑、坑三姑。据说紫姑原名何媚，字丽卿，唐武则天时人。因为她相貌出众，寿阳刺史李景便害死她的丈夫并把她纳为侍妾，对她特别宠幸。李景的原配夫人十分妒恨，于是就在正月十五夜里暗暗地将她害死在厕间。天帝同情她，就将她封为厕神。也有的传说说紫姑是一个善良穷苦的姑娘，因贫穷死亡。民间有在正月十五元宵节夜里迎厕神紫姑的风俗，其做法大多是在正月十五夜里用稻草、布头等扎成真人一般的紫姑肖像。让妇女们纷纷站到紫姑常干活的厕所、猪圈和厨房旁边迎接她；并烧香祭拜她，以占卜年景的丰歉，甚至是占卜众事。
闹花灯。正月十五元宵节闹花灯的风俗，据说起源于一个神话传说。
古代，有一只天鹅飞临人间，被猎人误伤了。玉皇大帝闻听十分恼怒，便在正月十五这一天命令天兵天将下凡，将地上的人畜全都烧死，以此来为他宠爱的天鹅复仇。面对人间将要降临的巨大祸端，一位仙人冒着巨大危险赶在天兵天将下凡之前前来相救。他出手相救，嘱咐人们，只要在正月十五的夜晚，家家户户点起火把，亮起灯笼，就可避免厄运。人们按照这位仙人的提示做了。随后，这位仙人又马上上天去报告玉皇大帝，说是已经火烧人间了，不必再动用天兵天将的大驾。玉帝率众神到南天门一看，只见人间是一片火光冲天，一片通红，就信了他所说的，不再穷追不舍了。就这样，人类躲过了一场灭顶之灾。从此，每年正月十五张灯、观灯就成为风俗，一直流传到今日。
元宵节的习俗情人会面。元宵节也是中国的情人节，因为在封建社会，年轻女孩不可以出外自由活动，但是过节时却可以结伴出来游玩。元宵节观赏花灯正好是一个交往的好机会，未婚男女借着赏花灯也顺便为自己物色对象，也有很多情人借此相会。
吃元宵。元宵由糯米制成，有的实心，有的带馅。馅有豆沙、白糖、山楂、各类果料等。食用时煮、煎、蒸、炸均可。开始，人们把这种食物叫“浮圆子"，后来又叫“汤圆”。吃汤圆象征全家人团团圆圆，和睦幸福。人们也以此追念离别的亲人，表达了对未来生活的美好愿望。
赏花灯。元宵节的节期与节俗活动，是随历史的发展而延长、扩展的。就节期长短而言，汉代只有一天，到唐代已为三天，宋代则长达五天，明代更是自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，整整十天。与春节相接，白昼为市，热闹非凡；夜间燃灯，蔚为壮观。特别是那精巧、多彩的灯火，更使其成为春节期间娱乐活动的高潮。
猜灯谜。“猜灯谜”又叫“打灯谜”，是中国独有的富有民族风格的一种文娱形式。每逢农历正月十五，各家各户都要挂起彩灯，燃放焰火。后来有好事者把谜语写在纸条上，贴在五光十色的彩灯上供人猜。因为谜语能启迪智慧又迎合节日气氛，所以响应的人众多。而后猜谜逐渐成为元宵节不可缺少的习俗。
耍龙灯。耍龙灯起源于人们对龙的迷信，距今已有两千多年的历史。
我国古代人民为寄托美好愿望而创造了龙的形象。人们用舞龙祈祷龙的保佑，以求得风调雨顺，五谷丰登。
耍龙灯也称“舞龙”，也叫“龙灯舞”。它是我国独具特色的传统的民间娱乐活动。耍龙灯在我国汉代民间就已相当普遍了。唐宋时期的“社火”、“舞队”表演中，耍龙灯已是常见的表演形式。耍龙灯的表演，有“单龙戏珠"和“双龙戏珠”两种。在耍法上，各地风格不一，各具特色。
踩高跷。踩高跷是民间盛行的一种群众性技艺表演。高跷本属我国古代百戏之一种，早在春秋时已经出现。踩高跷技艺性强，形式活泼多样，由于演员踩跷比一般人高，便于远近观赏，而且流动方便无异于活动舞台，因此深受群众喜爱。踩高跷不但扮演的人身着戏装，浓妆艳抹，且歌且舞，而且往往装扮戏曲折子，如《管甫送》、《闹天宫》、《八仙过海》、《水漫金山》等等。
舞狮子。舞狮子是我国传统的民间艺术，每逢元宵佳节或集会庆典，民间都以狮舞前来助兴。这一习俗起源于三国时期，南北朝时开始流行，至今已有一千多年的历史。
划旱船。划旱船，民间传说是为了纪念治水有功的大禹。划旱船也称“跑旱船"，就是在陆地上模仿船行动作，表演跑旱船的大多是姑娘。旱船不是真船，多用两片薄板，锯成船形，以竹木扎成，再蒙以彩布，套系在姑娘的腰间。姑娘如同坐于船中一样，手里拿着桨，做划行的姿势，一面跑，一面唱些地方小调，边歌边舞，这就是划旱船了。有时还另有一男子扮成坐船的船客，搭档着表演，贝多半扮成丑角，以各种滑稽的动作来逗观众欢乐。划旱船流行于我国很多地区。
走百病。元宵节除了庆祝活动外，还有信仰活动，那就是“走百病”。又称“烤百病"、“散百病”，参加者多为妇女，她们结伴而行，或走墙边，或过桥走郊外，目的是除灾祛病。