第一，中国古代常常按道德标准来衡量一个国君的治政业绩，这与儒家的“道统”理念和“仁政”学说有密切关系。所以，在评价历朝历代君王时，往往把君王归为两类，一是明君或贤君，一是昏君或暴君。一般说来，明君的基本特点是：有仁义观念，重视百姓的安康，开明对待臣下，从谏如流，勤政节俭，严于律己，宽以待人等。而昏君的特点是不分忠奸、荒废政事、拒不纳谏、欺凌大臣、沉迷于淫乐等，有时，把暴君从昏君中分出来，认为暴君是暴虐成性，肆意挥霍，荒淫无度，残害百姓，滥杀大臣等。
依照传统的“德政”学说，只要皇帝、大臣、百姓各安其位，遵守其责、尊仁守义，坚持忠孝理念，遵守道德秩序，坚持守规守法，国家就能“大治”。而明君的一切行为就是为了实现这种“德政”。
明君既是传统政治哲学对于帝王的要求，，同时，也是帝王对自己，以及臣下对于君王的要求，所以，“明君”的标准对于帝王的行为具有一定的约束作用。有时，对于帝王成为“明君”的要求还被看成是天道要求民间的帝王必须遵守的。
秦始皇（画像）
第二，秦始皇是有很大巨大功绩，但这些功绩并不能使他具备明君的条件。
秦嬴政是中国历史上第一个使用“皇帝”称号的君主，所以他自称“始皇帝”。他被称为始皇帝，他是统一六国，避免继续战乱，在避免战乱上，是有功于民的帝王。他统一六国，实现书同文，车同轨，统一度量衡，为中国封建大一统王朝定下了千年的基业。他在中央实行“三公九卿”，强化管理措施；在地方上废除分封制，代之以郡县制；在防边御外方面，他北击匈奴，南征百越，修长城，筑灵渠，沟通长江和珠江水系等，是很有大成就的。
但是，苛政虐民、奴役百姓，焚书坑儒，扼杀民智，特别是到了晚年，秦始皇求仙炼药，梦想长生，有很多荒唐举动，他的暴虐作为，动摇了秦朝统治的根基，致使秦朝很快灭亡。这些使他成不了明君。
秦始皇（剧照）
第三，秦始皇是集功过、得失于一身的很矛盾的帝王，他的“过”与“失”方面，使他成了昏君、暴君。
黄仁宇评价说：“秦始皇的残酷无道达到离奇之境界，如何可以不受谴责？可是他统一中国的工作，用这样长远的眼光设计，又用这样精到的手腕完成，又何能不加仰慕？”（参看《黄仁宇评价秦始皇》中国网）
吕思勉：“秦始皇，向来都说他是暴君，把他的好处一笔抹杀了，其实这是冤枉的。他的政治实在是抱有一种伟大的理想的。秦始皇的政策虽好，行之却似过于急进。北筑长城，南收两越，除当时的征战外，还要发兵戍守；既然有兵戍守，就得运粮饷去供给；这样，人民业已不堪赋役的负担。他还沿着战国以前的旧习惯，虐民以自奉。秦人致败之由，在严酷，尤在其淫侈。用法刻深，拓上不量民力，皆可诿为施政之误，淫侈则不可恕矣。”（参看吕思勉：《秦汉史》）
秦始皇（画像）
历来对秦始皇的评价差别很悬殊，可以肯定，他是一个非常有作为的帝王，但是，他不能称为“明君”，至少以下几方面使他成不了“明君”：
其一，秦始皇的统治手段太残暴
秦国身居边陲，其地理条件与关内、中原不同，生性就比较粗狂，有蛮横之举，而且在消灭了导致西周灭亡的西边的少数民族政权时，学了少数民族的一些方式，比如，凭借首级记功等，在长平之战中，秦军活埋赵军40万俘虏，这被认为是很野蛮的。