斯巴鲁森林人采用的是水平对置发动机，其工作原理与平常的发动机一样，也是需要点火喷射，简单的说水平对置发动机就是把常用的V型发动机的V开口开到180度。如图 水平对置发动机作为斯巴鲁车型两大核心技术之一，其活塞平均分布在曲轴两侧，在水平方向上左右运动，而不同于普通直列发动机活塞上下运动，或者V型排列发动机活塞成一定夹角运动。
这种设计使得水平对置发动机的整体高度大大降低，长度有所缩短，发动机外形看上去更为扁小，带来的直接优点就是降低了整车重心，令车辆行驶更加平稳，实现了汽车应有的敏捷性，降低了侧翻的可能。例如，记者在试乘斯巴鲁翼豹时，明显感觉高速过弯时该车的侧倾更小一些。由此看来，超级跑车保时捷911选择水平对置发动机自然有降低重心的考虑。
此外，水平对置发动机安装在整车的中心线上，两侧活塞产生的力矩相互抵消，能够大大降低车辆在行驶中的振动，能够从一定程度上降低发动机噪音。活塞运动的平衡良好（180度左右抵消），相比直列发动机，在曲轴方面所需的平衡配重减少，有助于转速提升，而相比其他发动机油耗也更低些。当然，独特的设计除了为水平对置发动机带来了众多的优势，也为其推广普及造成一定的不利因素。据介绍，水平对置发动机各部分的设计和生产工艺均要求相当苛刻，因此制造成本相比常见的置列或V型发动机高出不少。因此，采用水平对置发动机的车型价格往往也较同级别、同排量车型高出不少。
新森林人有2.0L、2.5L自然吸气，以及2.0T缸内直喷涡轮增压，共三款动力。其中2.0T是斯巴鲁首发的全新发动机，它的输出数据在国内现有2.0T发动机中是最优异的，达到177kw，峰值扭矩达320Nm，而它的油耗竟然也是同级最低，8.7L/100km的综合油耗比途观2.0T的9.3L/100km还要低。结构上，斯巴鲁新森林人发动机都将机油滤清器放在了发动机上部，直接朝外，保养更换极其方便。而更大的变化是涡轮增压器放在了发动机的底部，比油底壳的位置还低。因此原厂就设计了铝合金的底护板，以防止越野托底时损坏涡轮增压器。工程师说，因为排气管是从车底走的，而涡轮增压就是利用排气来推动，所以将它放在底部是最优的布置方案。我也提出这是否会提升了水平对置发动机的安装位置，导致整体重心升高，工程师表示并没有，因为涡轮增压器和发动机本体的“密度”是差不多的，放在车底唯一的坏处就是改装起来没那么方便吧。
新森林人的动力不错，源于比较突出的水平对置发动机和左右对称全时四驱系统。车辆行驶有两种模式可以选择：I和S，也就是经济模式和运动模式。I模式下百公里加速9.7秒，S模式下8.8秒，对于这个级别的SUV来讲这样的成绩已经足够令人满意了。日常驾驶的话2.0的就够用了，2.5i动力则更充沛。4AT并没有强烈的顿挫感，切换到S档只要舍得给油推背感是必须有的。S模式下，提速非常迅猛，可以眼看着转速表直奔5000而去。所以对于新森的动力还是大可以放心的。
