电子邮件是因特网上最受欢迎的应用之一，它具有异步特性，无需与他人预先协同即可发送和阅读邮件。与传统邮件相比，电子邮件具有迅速、易于分发、成本低廉的优点，同时现代电子邮件消息还能包含超链接、HTML格式文本、图像、声音甚至视频数据。本文将探讨因特网电子邮件的核心应用层协议，但首先，我们先来概览一下因特网邮件系统及其关键组件。
如图1所示，因特网邮件系统的高层结构主要由三类部件构成：用户代理、邮件服务器和简单邮件传送协议(SMTP)。发信人Alice向收件人Bob发送电子邮件消息的过程，体现了这些组件的交互。用户代理为用户提供了读取、回复、转发、保存和撰写邮件消息的平台（尽管用户代理有时被称为邮件阅读器，但本文将避免使用此说法）。Alice完成邮件撰写后，其用户代理将邮件发送给邮件服务器，然后由邮件服务器将其放入待发邮件队列中。当Bob想要查看邮件时，他的用户代理会从其邮件服务器上的邮箱中获取邮件。
20世纪90年代后期，图形用户界面(GUI)的电子邮件用户代理变得流行，它们允许用户处理多媒体邮件。当前流行的用户代理包括Outlook、foxmail等。此外，公共领域中还有许多基于文本的电子邮件用户代理，如mail、pine和elm，为用户提供了多样化的选择。
因此，因特网邮件系统通过三类关键组件（用户代理、邮件服务器和SMTP）的协作，实现了电子邮件的高效、便捷传输。无论是传统文本邮件还是多媒体邮件，都能在用户方便的时间被发送和接收，体现了电子邮件的异步特性，为全球通信提供了强大的支持。
邮件服务器是一种用来负责电子邮件收发管理的设备。它比网络上的免费邮箱更安全和高效，因此一直是企业公司的必备设备。