千年的历史上，帝王将相，名人辈出，但冉闵这样力挽狂澜奋起抗胡的乱世猛将，长期被历史刻意遗忘，似乎罕见少有，几乎没有一个历史人物像他这样充满争议，即使主流教科书也因为无法定论而不得不将他忽略。
冉闵，汉族，民族英雄。字永曾，小字棘奴，魏郡内黄人(今河南内黄西北)，是中国五胡十六国时期冉魏的开国君主。
冉闵为今人所广为知闻，是屠杀胡人的命令，即“杀胡令”。他是拯救了汉族的抗胡英雄，亦以勇猛著称，最早持这一观点的是清未学者荆驼写的“冉闵传”，称冉闵“振古铄今，扭转乾坤”。
为何给冉闵如此之高的评价，甚至言及挽救汉民族呢？这要从五胡乱华说起。
据晋朝时期的“晋·江统〈徙戎论〉”，五胡乱华之前，北方迁入中原的胡人已高达数百万，很多地方超过了当地汉人人口。
公元316年，司马氏篡夺曹魏建立的西晋王朝在经历“八王之乱”后，国力损失惨重，虚弱不堪，最终被匈奴人灭国。北方和西域各胡族势力趁天下大乱之机大举侵入中原。
五胡乱华时，大量西北诸胡和北方鲜卑迁入中原。《晋书》记录，当时永嘉丧乱，中原士族十不存一。
唐编《晋书》记载：“洛京倾覆，中州士女避乱江左者十六七。”这就是说，南迁的人超过了半数。留在北方的人命运很悲惨。匈奴、羯等族军队所到之处，屠城掠地千里。（如《晋阳秋》残本所称的“胡皇”石勒一次就屠杀百姓数十万，诸晋史中也有大量屠杀记录，屠杀在数个州开展）石勒其侄石虎更加残暴。他跟一条毒蛇一样，脑筋里只有三件事，一是淫欲，二是杀戮，三是享乐。
石虎发男女16万，运土筑华林苑及长墙于邺北，时逢暴雨死者数万；他已有多处宫殿，还不满足，又驱汉丁40余万营洛阳、长安二宫，造成尸积原野；修林苑甲兵，50万人造甲，17万人造船，死亡超过三分之二。
石虎将邯郸以南中原地区，数万平方公里土地划为其狩猎围场，规定汉人不得向野兽投一块石子者，否则即是“犯兽”，将处以死罪，被杀或被野兽吃掉的人不计其数，汉人的地位竟连野兽都不如。住在“富丽堂皇”宫殿里的石虎，竟笑曰：“我家父子如是，自非天崩地陷，当复何愁？……当时“北地沧凉，衣冠南迁，胡狄遍地，汉家子弟几欲被数屠殆尽。”
残留的汉人，为了免于屠杀，纷纷筑堡自卫，与胡人对抗。但这并不意味着一些人认为的“坞堡遍地都是”，当时的北方壁堡也要相隔百里才有一个。按《鸣沙石室佚书》记录：“永嘉大乱，中夏残荒，保壁大帅数不盈四十，多者不过四五千家，少者千家五百家。”
由此推测当时北方汉人最多不过400万左右。到公元349年，冉闵屠胡之前，迁居中原的胡人高达五六百万之多，数量上相当惊人。
五胡乱华的时间，一般从西晋灭亡时算起，直到鲜卑北魏统一北方。由于胡人生性残暴其行为令人发指。丧尽天良的屠杀和野蛮残暴的反人类行为，导致华夏人口严重减少，人伦下滑，是一次严重的社会大倒退。有的学者也称之为“永嘉之乱”、“中原陆沉”、“神州陆沉”、“中原沦陷”等。这一时期，历史学家普遍认为是汉民族的一场灾难，几近亡种灭族。
冉闵，也是将门子弟，其祖先曾任汉朝黎阳骑都督，家族世代担任牙门将。西晋末年，冉家人曾跟随陈午的“乞活军”抗击胡人。后来因寡不敌众，被时为刘渊部下的石勒打败，暂时归降。
此战虽败，但冉闵的父亲冉瞻却给石勒留下了很深的印象，石勒一眼就看中冉瞻的勇猛，认为“此儿壮健可嘉”俘获之后，让石虎收为养子。后来拜为左积射将军，封为西华侯。然而几年后，冉瞻败于刘曜的部队，被刘曜斩杀，一代将星陨落。
冉闵年幼时就果断敏锐，深受暴君石虎宠爱，将其当亲孙子一样抚养。成年后，冉闵身高八尺，骁勇善战，勇力过人，多计谋。
公元338年，少年冉闵首次参加战争，在昌黎大战中，当时后赵军队几乎全军覆没，只有少年冉闵率领的军队因指挥有方而安然无恙，从此名声大振。
此战后，冉闵成名，被石虎提拔为北中郎将，参加了防卫后赵北方边界的战事。当时北方燕代之地，后赵境内有内迁的丁零、乌桓、夫余等各族各部，时常有叛乱，外有慕容鲜卑常发兵寇边，冉闵征讨，屡立奇功。
公元350年，冉闵率军于凌水河畔大败鲜卑燕军二十万，擒斩燕军七万余人，斩首上将以上三十余名，焚烧粮台二十万斛，夺鲜卑北燕郡县大小二十八城，冉闵威震中原。
后冉闵推翻羯赵，称帝建国，年号永兴，国号大魏，史称冉魏，颁布了《杀胡令》，致书各地，号召汉人起来杀胡人复仇，史载全国各地：所在承闵书诛之。