在以清朝为背景的影视剧中，常常会出现这样一个场景，那就是出身不凡的犯人就要被用刑时，众人发现他身上穿着黄马褂，顿时无法下手。甚至有时候，黄马褂会成为皇帝的象征，见到它的人们都得像圣上亲临一般倒地叩首，口尊"吾皇万岁"。
可以说，在许多人看来，黄马褂就是身份的象征，就代表着皇帝赐予的特权，代表着高人一等。
可是，当我们看到清宫剧时，往往又会发现这样一件事，那就是紫禁城里的卫兵也都个个身穿黄色的马褂。作为御前侍卫，他们确实个个都出身贵族，但他们所穿的黄马褂显然并不能拥有皇帝亲临、免除责罚的效果。
由此可见，黄马褂应该是有着不同种类、不同意义的。另外，如果我们以咸丰皇帝为分界线就会发现，到了清朝中后期，原本比较稀少的黄马褂从少数功臣、贵族的所有物变得常见了起来。那么，为什么具有特殊意义，象征皇族高贵身份的黄马褂会变得烂大街呢？
首先，我们要搞清楚黄马褂到底是个什么东西。时至今日，"马褂"并不是一种容易见到的服装，许多人甚至不知道它到底长什么样子。马褂是被满族人发明，所以它也有个满族名字叫做"鄂多赫"，至于马褂之名，顾名思义便是它属于方便骑马的褂子。马褂脱胎于贵族打猎时所穿的"行服褂"，后来经过简化改良，成为了一种便服。
因为最初都是贵族才穿，满清刚刚入关那阵子只有八旗子弟能够身穿马褂，而康熙、雍正年间，马褂渐渐走入社会，成为了一种新的流行。不过，马褂和黄马褂有着天差地别，作为帝王的专属色，普通人穿什么颜色都行，但黄色是万万不能碰的。整个大清国内，能够身穿黄马褂的人少之又少。
历史上，能够身穿黄马褂的大致有四种人。第一种是职务所需，也就是我们上文所说的御前侍卫等，他们是为了和普通士兵区分开，表明自己皇帝亲卫的身份而身穿黄马褂。
根据嘉庆年间宗室史学家爱新觉罗·昭梿在《啸亭续录·黄马褂定制》中的记载："凡领侍卫内大臣，御前大臣、侍卫，乾清门侍卫、外班侍卫，班领，护军统领，前引十大臣，皆服黄马褂。"
后人根据职责划分，将这类黄马褂叫做"行职褂子"，它是侍卫大臣们出于职务需要才能穿的，所以一旦离开工作岗位、结束随从任务就不能私自使用。"行职褂子"类似的还有一种"特使特赐"，这主要是面对那些奉命出使的官员，皇帝为了慰劳他们而特赐黄马褂，按照规矩，得到黄马褂的官员还要绕紫禁城一圈以示叩谢皇恩。
除此之外的另两种黄马褂的得到方式就和职务没有什么关系，在定性上属于赏赐了。它们一种叫做"行围褂子"，一种叫做"武功褂子"。我们先说前者，顾名思义，"行围"指的是皇帝打猎的围场，要获得这种褂子，就需要在陪皇帝打猎时表现出色，或是进献珍惜的猎物，让龙颜大悦。
这种情况下，皇帝有时也会奖励黄马褂，不过和"行职褂子"类似，"行围褂子"获得后也只能是在陪皇上游猎时穿。
最后，我们再说说"武功褂子"，这种褂子从字面意思上也很容易理解，那就是立下战功者被赏赐的褂子。和上文的三种方式相比，武功褂子的获得者可以在任何重要场合身穿黄马褂，不过直到嘉庆帝时，因为立下战功被赐黄马褂者都不算多。