小年并非专指一个节日，由于各地风俗，被称为小年的节日也不尽相同。小年期间主要的民俗活动有贴春联，扫尘，祭灶等。
小年在各地有不同的概念和日期，北方地区是腊月二十三，部分南方地区是腊月二十四，江浙沪地区把"腊月廿四"和"除夕前一夜"都称为小年，南京地区称正月十五的元宵节为小年，云南部分地区是正月十六，西南和北方部分少数民族地区是除夕。
小年也意味着人们开始准备年货，准备干干净净过个好年，表示新年要有新气象，表达了中国劳动人民一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。
小年是我国汉族传统节日，也被称为谢灶、祭灶节、灶王节、祭灶。在不同的地方日期不同，在农历腊月二十三或二十四或二十五（民俗专家说，在古代，过小年有“官三民四船五”的传统，也就是说，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。像北方，在南宋以前都是政治中心，受官气影响较重，因此小年多为腊月二十三；相反，南方远离政治中心，小年便为腊月二十四；而鄱阳湖等沿湖的居民，则保留了船家的传统，小年定在腊月二十五，“无论是哪天过小年，人们辞旧迎新的愿望却是一致的”。）(四川和贵州等部分地区腊月三十为小年，正月十五为大年)，在山东部分地区小年为腊月二十三。
小年被视为过年的开端。
农历十二月二十三和二十四，是汉族民间传统的祭灶日，又称“小年”。传说灶王爷原为平民张生，娶妻之后终日花天酒地，败尽家业沦落到上街行乞。一天，他乞讨到了前妻郭丁香家，羞愧难当，一头钻到灶锅底下烧死了。
玉帝知道后，认为张生能回心转意，还没坏到底，既然死在了锅底，就把他封为灶王，每年腊月二十三、二十四上天汇报，大年三十再回到灶底。老百姓觉得灶王一定要敬重，因为他要上天汇报。于是，汉族民间就有了腊月二十三、二十四的祭灶“小年”，祈求来年平安和财运。
宋代的范成大在他的《祭灶诗》中说：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂热双鱼鲜，豆沙甘松粉饵团。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猫犬角秽君莫嗔；送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。”可以说，这首诗非常形象地说明了古代汉族人民有关祭灶的风俗习惯。当然，这只是汉族民间的传说而已，是不足为信的。
小年在各地有不同的概念和日期，北方地区是腊月二十三，南方地区是腊月二十四，江浙沪地区把“腊月廿四”和“除夕前一夜”都称为小年，南京地区称正月十五的元宵节为小年，云南部分地区是正月十六，西南和北方部分少数民族地区是除夕。
小年也意味着人们开始准备年货，准备干干净净过个好年，表示新年要有新气象，表达了中国劳动人民一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。