紫砂，属于陶土的一种，但陶土并非只有紫砂。 所谓的陶土，顾名思义，就是可以成陶的土质。远古以陶为器，所以这里的“成陶”，意即成器的意思。 按照烧结温度划分，陶器分为土器、炻器、紫砂、瓷器四种。烧结温度的决定物质，是低熔点物质—有机化合物，主要是钾钠钙的硅酸盐复合体，这也正是黏土的主要成分。 土器，即常见的砖瓦。地表黏土皆可烧成，烧制温度达到7、800摄氏度，坯体不仅可以定型，而且还能达到一定的强度。土器，因为由黏土烧成，所以土腥味较重。紫砂壶中的“熟砂”（其实应该叫“熟粉”），就是将烧到这个温度的紫砂泥，再根据需要磨成所需大小的颗粒，通过改变泥料的物理结构，满足制作和成品颗粒效果的需要。一些假的紫砂壶（非用紫砂泥制作的“紫砂壶”，有些看起来也具有颗粒感，就是采用的这个方法。 炻器，即紫砂制品。烧结温度在1000—1240℃，特点是烧结后坯体透气不透水，坯体保持开放性气孔和封闭性气孔的物理结构。封闭性气孔，即颗粒（以石英为核心的团结颗粒）中的气孔和颗粒之间的气孔。紫砂器皿的双气孔结构，导致紫砂器皿具有隔热效能和保鲜（透气）功能。封闭性性气孔的形成是紫砂泥中含的有机成分（主要是钾钠钙的化合物），在一定温度下发生化学反应，释放出气体。但化学反应未尽充分，释放的气体不多，容纳在颗粒之中。如果反应充分，释放的气体就会较多，出现鼓泡和破泡现象。破泡后的地方，常温下收缩，就在坯体表面形成了“针孔”。紫砂未烧结，其中的黏土成分未充分发生化学反应，钾钠钙化合物依然较多，所以也会有土腥味，同时，坯体强度不够，受到外力容易破损。 日用陶器，即常见的缸罐，烧结温度1200—1400℃左右。在金属、塑料用品出现之前，缸罐是日常生活中最多使用的容器，所以这类器皿被称为“日用陶”。日用陶器所用材质所含黏土更少，所以不仅烧结程度高，而且开放性气孔较大较多，不仅透气，也透水，所以一般的陶器必须在表面刷上一层低熔点的陶土（一般是黏土类物质），形成玻璃状物质，以此封闭开放性气孔。宜兴，称为“陶都”，就是因为加工制作日用陶的陶土资源特别丰富，也就是所说的“夹泥”（也称“甲泥”），因夹在黄石层之间而得名。 瓷器，常见的碗盘瓷瓶。瓷器要求坯体致密度高，表面平整光滑（以便于在其表面施加描绘工艺）。瓷器成品的这种特点，就对所用材质提出了特殊的要求：致密度高、颜色洁白。只有特种陶土才能满足。所以，江西高岭村，就被上帝光顾了，因为那里所出陶土，是最能满足这个要求的，这就是所谓的“高岭土”。任何陶土，一定高温，都能完全烧结，达到高致密度，即所谓的“磁化”。但是只有致密度还不够，最好烧成后还颜色洁白，以便其他丰富多彩的颜色能在坯体上展开。于是，在唐代以后，杂质较多的宜兴陶土就逐渐褪去了瓷器生产的光环，不得皇家宠爱，宜兴从此就开始专业生产日用陶了。塞翁失马，宜兴陶土中的杂质主要是铁的化合物，烧结后坯体呈现的紫红，倒是别具一格，增加了新的审美情趣，于是宜兴紫砂倒是成为一枝独秀，成为“陶都”的名片。日用陶，价格低廉，生活所需较多。加之强度不承外力，必然经常旧去新来，需求量较大，生产效益较高，而紫砂却苦苦支撑。所以那时有门路的都去日用陶厂工作，只有没任何资源（人力资源和人际资源）的人，才不得不吃紫砂这碗饭。1980年代之前，金属、塑料器皿很少，但1980年代之后，不锈钢、特别是塑料制品的大量出现，给日用陶生产以致命的打击，从此一蹶不振，直到今天也不过是苟延残踹。而一直被边缘化的紫砂，却因为改革开放后物质条件的改善、喝茶用具的讲究，终于挨到了天亮的这一天，1990年代，更有台湾、香港精明的客商火上浇油，高烧发病。2000年代之后，在经历了短暂的冬天之后，紫砂又因茶文化的兴起，继续一路高歌。昔日的社会最底层，终于一跃人上人，丑小鸭一举成为白天鹅。泥巴依然是那块泥巴，人依旧是那样的人，但摇身一变，紫砂壶成为“艺术品”，紫砂人也纷纷成为“大师”、“艺术家”。 正可谓三十年河东四十年河西，世事轮回，诸物无常。
