元旦在晋朝已经出现。
“元旦”这个词早在三千多年之前就出现了。“元”有开始、第一的意思。“旦”就是很形象的日出，有天亮、天明的意思。元旦合起来你也可以理解为第一个天亮的日子，也就是新的第一天了。
《晋书》里说“颛帝以孟春三月为元,其时正朔元旦之春”。可见当时的元旦虽然已经出现，但是表达的意义和现在的元旦是完全不同的。
中国的元旦一直就是表达春节的意思，但是历史上元旦并不是固定的，有时候元旦是正月初一，有时候元旦是腊月初一，甚至还有以十月初一为元旦的。到了汉朝，从汉武帝开始才将正月固定下来，就是农历的一月，元旦节的时间才固定为正月初一。
到了辛亥革命之后，新历引入中国有人提出“行夏正,所以顺农时,从西历,所以便统计”为了区分这两个时间，才将新历的1月1日定为元旦，但是当时的叫法是新年。而农历的正月初一为春节。
一直到1949年9月27日，在新中国成立前夕，我国才决定用世界通用的公元纪年法，也就是我国所说的公历，从此元旦节就是公历的新年第一天，也是从这时候起元旦节就成为我们的公休节日。
元旦的由来是1949年采用世界通用的公元纪年法并把公历1月1日定为元旦。
元旦”的“元”，指开始，是第一的意思，凡数之始称为“元”；“旦”，象形字，上面的“日”代表太阳，下面的“一”代表地平线。
“旦”即太阳从地平线上冉冉升起，象征一日的开始。人们把“元”和“旦”两个字结合起来，就引申为新年开始的第一天。
公元1911年，孙中山领导的辛亥革命，推翻了清朝的统治，建立了中华民国。为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历(实际使用是1912年)，并规定阳历(公历)1月1日为“新年”，但并不叫“元旦”。
1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决议：“中华人民共和国纪年采用公元纪年法”，也就是我们所说的公历，但又为了区别农历和公历两个新年，因此便将农历正月初一改为“春节”，而公历的1月1日则被称为“元旦”。
传说，一年开始之日，舜帝祭祀天地那一天，称“元旦”。
孙中山让出位置，袁世凯就任临时大总统。民国政府写给袁世凯文中提到：“定阴历元旦为春节，凡中华民国公民都可休息一天。”袁世凯把传统的“元旦”这个词挪到了阳历的1月1日，把传统的正月初一新年岁首正式更名为春节。
1949年9月27日，第一届中国人民政治协商会议上，决定采用世界通用的公元纪年法，就是我们现在所说的阳历。
为了更好的区别农历新年和阳历新年，又因为二十四节气中的“立春”就在农历新年的前后，所以便把农历正月初一改称为“春节”。阳历一月一日定为新年的开始。因此，元旦成为全国人民的法定节假日。
本回答被网友采纳关于元旦有一个传说，在三皇五帝时期，尧帝勤政为民，一生为老百姓做了很多好事，但尧的儿子是个没出息的，尧就没有把部落传给儿子，而是选择了品德高尚、能力突出的舜。尧在死前，也叮嘱舜要把位子传给德才兼备的人，后来舜又把位子传给了治水有功的禹。这几位首领都对百姓很好，做了很多好事。后来人们把舜祭祀尧的那一天当做一年的开始，正月初一称为“元旦”。 元旦是西元纪年岁首的第一天，1949年中华人民共和国成立，决定采用世界通用的公历纪年法，将公历1月1日为元旦。
