清高宗爱新觉罗弘历（1711年年8月—1799），是清朝第六任皇帝，入关后的第四任皇帝。他是雍正帝第四子，属兔，康熙五十年（1711年）生于雍亲王府。雍正元年（1723年），弘历被立为太子，十一年封为和硕宝亲王，开始参与军国要务。雍正十三年（1735年），雍正去世，弘历即位，改年号乾隆。由此，他站到了当时中国社会的至高点，开始施展其“文治武功”。乾隆在位六十年，退位后又当了三年太上皇，无疾而终，终年89岁。葬于裕陵（今河北遵化西北70里昌瑞山）。
谥号法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武钦明孝慈神圣纯皇帝，庙号高宗，史称乾隆皇帝。同时是中国历史上最长寿的皇帝。
他60年的稳定统治，是中国封建政治、经济、文化诸方面经过漫长沉淀之后的集大成的时代。而乾隆末年，亦是清朝由盛转衰的过渡。而到了乾隆末期，所谓歌舞升平，“十全武功”的“盛世”已经宣告结束。在60年漫长的“盛世”之后，是成倍增长的人口压力和尖锐的民族矛盾及阶级矛盾，以及统治集团的彻底腐败。如同曹雪芹在《红楼梦》中所说的：“如今外面的架子虽未甚倒，内蘘却已尽上来了。”清王朝已经像即将倾颓的大厦势难支撑，而英国殖民主义者的炮舰却正在隆隆地驶近，中国的历史，即将翻开令人痛心疾首的一页。
乾隆帝执政60年后，虽禅位与其子颙琰（嘉庆），但又以太上皇的身份进行了3年统治（一说乾隆的实际统治期持续至其逝世）。乾隆六十年（1795年）底，乾隆决定将皇位禅让给皇太子。他下诏说：“我25岁时继位，当时曾经对天起誓，如果能够在位60年，就一定自行传位给皇太子，不敢与皇祖（指康熙）的在位年数一样。现在我在位已经满60年，不敢食言，决定禅位与皇十五子颙琰。他如一时难以处理朝政，由我训政。”和坤等大臣极力劝阻，乾隆不听，于嘉庆元年（1796年）正月初一在太极殿举行禅位大典，自称太上皇，但仍掌握着朝廷实权。嘉庆四年（1799年）正月，乾隆得病，虽经过不少名医医治，都不见起色，初三逝于养心殿。
所以，弘历是中国历史上执政时间最长的皇帝。实际执政63年
乾隆帝的“文治”表现于他在政治、经济上的作为和文字狱上的“贡献”。乾隆帝儒雅风流，精于骑射，一生著文吟诗，笔墨留于大江南北，其诗作竟达四万二千余首，几与《全唐诗》相埒。乾隆本人是陶瓷艺术的爱好者，在其统治期间，中国的陶瓷工业有了长足的发展。在全国范围内征集图书，以著名文人纪昀为总裁，组织了包括戴震、姚鼐和王孙念等人在内的360余人，历时15年，编写了我国历史上最大的丛书《四库全书》。《四库全书》共36000卷，含完整作品3450部，其卷数是《永乐大典》的三倍，篇幅之多可谓集我国古籍之大成。该书对以往学术作了较全面的总结，保留了大量有价值的古籍，对古籍整理和总结文化遗产有重要贡献,成为我国古代思想文化遗产的总汇。建筑上，乾隆在北京西郊营造繁华盖世的皇家园林“圆明园”。东造琳宫，西增复殿，南筑崇台，北构杰阁，说不尽的巍峨华丽。又经文人学士，良工巧匠，费了无数心血这里凿池，那里叠石，此处栽林，彼处莳花，繁丽之中，点缀景致，不论春秋冬夏，都觉相宜。又责成各省地方官，搜罗珍禽异卉，古鼎文彝，把中外九万里的奇珍，上下五千年的宝物，一齐陈列园中。因此圆明园也被全世界称为东方艺术的博物馆。同时，乾隆的视角仅限于中国本土，对同时期蓬勃发展的欧洲各国的科学文化尚无足够的认识。
乾隆文化专制的突出表现就是大兴文字狱，对知识分子的诗文吹毛求疵，捕风捉影，无中生有，上纲上线，动辄杀头抄家充军。文坛上，一片肃杀之气。康熙时，戴名世的著作《南山集》，被当局认为有“政治问题”，遭到严惩，主犯戴名世被杀头，株连亲戚朋友几百人。五十多年以后，乾隆皇帝再次旧事重提，利用“南山集案”大兴冤狱，杀害了71岁的举人蔡显，株连24人。
同时，乾隆担心著作中的反动言论，因此下令对中国古代文化书籍进行了一次大规模的清查和销毁，像顾炎武、黄宗羲、黄道周和张煌言等人的著作都在违禁之列，造成我国传统不可估量的损失。
乾隆仿效祖父康熙，六下江南考察民情。康熙皇帝的六次南巡旨在查堤防和了解东南地区的社会和民生疾苦，每次都很俭朴。而乾隆南巡，虽然不能完全否定其对巩固政治的作用，但他更偏重游山玩水，奢侈豪华，所花费用超过了康熙10倍，不仅加重了百姓负担，还造成了奢靡的社会风气。
乾隆49年（1772年）乾隆帝下诏为袁崇焕平反。《清高宗实录》载：“袁崇焕督师蓟辽，虽与我朝为难，但尚能忠于所事，彼时主暗政昏，不能罄其忱悃，以致身罹重辟，深可悯恻”，案情始末终于真相大白。这些书都被乾隆帝统统烧掉或者改掉了，只保留他亲自修订的《明史》。
乾隆利用清朝强大的军事力量和少数民族之间的隔阂，两次平定西北的准噶尔部，一次平定新疆回部，两次征服西南的大小金川，一次镇压台湾林爽文起义，一次出征缅甸，一次出征越南和两次出征尼泊尔的廓尔喀。其中对历史影响最大的是西北方面的军事行动，密切了中原与少数民族的关系，加强了中央集权。
乾隆非常重视和欢迎土尔扈特部的回归伊犁。有的大臣却认为：“自弃王化，按之国法，皆千严谴，事属可伤，实则孽由自作”。不主张抚慰。有的大臣说：“以抢伊犁之故，其部众悼于远徙。”认为渥巴锡想趁准噶尔新亡，利用真空来抢伊犁，所以东归。作为清政府也有这样一种考虑，担心返归土尔扈特部众重返故地后，会扰犯边地，破坏边疆刚刚获得的安宁。乾隆根据得到的情报，最后作出了符合实际的判断：“明知人向化而来，而我以畏事而止，且反至寇，甚无谓也。”并进而制定了收抚土尔扈特部落的方针。
乾隆面对西方殖民侵略采取强硬的态度，断然拒绝殖民者的无理要求。对于诚意谴使来华的国家，乾隆则采取友好态度，但仍然一律拒绝通商。应该指出，乾隆帝坚持闭关锁国政策，并以天朝自居，使中国科学技术与欧洲差距更大，以至于他逝世40年后，中国任人宰割百余年。
乾隆统治的中后期，随着自身逐渐老迈，本性的好大喜功，更喜欢周围人的颂扬，尤其得意自己的武功，亲自撰写《十全武功记》，并自号十全老人，陶醉于文治武功，听任和珅贪污弄权，朝政日益腐败。乾隆登基时，清政府国库尚有3,000,000两白银，1775年左右，乾隆到达了他统治的巅峰时期，国库积有白银73,900,000两，甚至超过了康雍两朝。但是长期且巨大的贪污腐败、数次远征、诸多宫廷建造、个人六次南下、历次平叛、缓慢孳生的鸦片以及个人浮华奢侈的生活，消耗了150,200,000两白银。1796年乾隆退位时，几乎所有的国库资金被挥霍一空，使盛极一时的清王朝开始下坡路。
1795年10月，清政府宣布乾隆将于来年春天让位于其子颙琰，这意味着他在位的时间要比他的祖父康熙短一年。在准备期间，乾隆搬出了在位皇帝使用的养心殿，搬入了紫禁城中另一处居所。但是就如他并未离开紫禁城一样，乾隆并不想放开他统治了六十年的大权。乾隆以太上皇的身份听政三年，并实际统治至其驾崩。
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