是谁绘成了堪称世界艺术瑰宝的敦煌壁画？研究人员一直期 待从莫高窟北区找到关于壁画作者的千古谜底，他们认为，莫高 窟北区的243个洞窟是敦煌画师的住所。而最近来自北区洞窟 的考古报告表明，这些洞窟是僧人居住修行或印制佛经的地方， 这使关于壁画作者的千古之谜更加扑朔迷离。
敦煌莫高窟有735个洞窟，其中近500窟绘着巨幅壁画 ，总面积达45000多平方米，绘画时间长逾千年，被誉为世 界最大的画廊。敦煌研究院研究员马德说，根据对壁画题记和敦 煌文献的研究，大约只有公元10世纪左右的壁画画工有零星资料 ，而在4世纪到9世纪的壁画中，找不到关于作者的任何资料。 他说，浩繁的敦煌文献和大量壁画题记中，有关壁画作者的题记 和文献记载，总共只有40多条，有名有姓的壁画作者仅有平咄 子等12人。 在开凿于元代的第3窟南北两壁，画着极其精美的千手千眼 观音像。这两幅千手千眼观音像以线写形，以色显容，用遒劲有 力的线条勾勒人物轮廓，轮廓内再淡施晕染，有些不施色彩却见 肌肤，人们公认这是敦煌壁画的极品。壁画的落款为"甘州史小 玉笔"，专家认为史小玉应是今甘肃张掖人，史小玉很可能是艺 名而非真名，至于其生平更无从考证。
无法确定绝大部分敦煌壁画作者的另一个困难是，宋代以前 的画师们一般没有落款。在壁画的所有题记中，也很难见到有关 画师的记载。
研究人员认为，敦煌画师的来源主要有4种：首先是来自西 域的民间画师，这是因为敦煌壁画的早期作品风格和新疆同期的 很多佛教石窟壁画风格非常接近；第二是中央政府的高级官吏获 罪流放敦煌时携带的私人画师；第三是高薪聘请的中原绘画高手 ；第四是来自五代时期官办敦煌画院的画师。
在敦煌文献中，所有的画师都被称为画匠或画工，可见画师 们主要来自民间，社会地位并不高，他们创作壁画时很可能就住 在阴暗潮湿的洞窟里。壁画中大量的田间劳动场景，活生生地再 现了当时的经济状态和科技水平；唐代壁画中的婴儿车等生活用 具，更是为神秘的佛教壁画增添了世俗社会色彩，给今天的参观 者提供了极为珍贵的中国千年民间风俗画卷。也许，正因为画师 们熟知劳动人民的真实生活，才使他们巧妙地把佛国的空灵与人 间的真实融为一体。
敦煌画师们绘成了精美绝伦的壁画，而关于他们的记载又几 乎是空白，所以，他们的生平总能激起现代艺术家的无穷想象。 从《丝路花雨》到《大梦敦煌》，两部关于敦煌的著名舞剧，讲 述的都是平民画师历经磨难、献身敦煌艺术的悲壮故事。
也许敦煌壁画画工之谜永远无法解开，但辉煌的壁画已经为 这些无名艺术家在中国美术史上留下赫赫声名。
莫高窟，俗称千佛洞。为什么叫莫高窟呢？
莫高窟一名，早在隋代洞窟中已经出现。在藏经洞出土的遗书中也有确切记载。其名称的由来，敦煌学学者做过专门的研究，目前有三种不同的说法：
一、莫高窟修造在鸣沙山东麓的崖壁上，周围是大沙漠，其地形比敦煌绿洲高近百米，百姓们又称之为千佛山。古汉语中沙漠的漠与莫高窟的莫是可以通用的，所以在沙漠高处开凿的石窟便叫漠高窟，后来演变成为莫高窟。
二、在古代敦煌，鸣沙山又称为漠高山。山下有漠高乡。千佛洞在漠高山下，属漠高乡所管辖。因此便由漠高山、漠高乡演变而来。
三、在大泉河谷最早开窟的是乐僔和尚。后来的弟子相继也开凿了石窟。但道行都“莫高于此僧“，难超过他。乐僔在此地首开的石窟，以后就叫莫高窟，是为了纪念乐僔开创首窟之功。
莫高窟，俗称千佛洞，位于甘肃省河西走廊西端，敦煌市东南公里，在鸣沙山东麓50多米高的崖壁上，洞窟层层排列。
前秦建元二年（公元366年），一位法名乐尊的僧人云游到此，因看到三危山金光万道，状若千佛，感悟到这里是佛地，便在崖壁上凿建了第一个佛窟。以后经过历代的修建，迄今保存有北凉至元代多种类型的洞窟700多个，壁画50110平方米，彩塑2700余身。
1900年6月22日看管石窟的道士王元录请来写经书的杨某在往墙缝中插灯草时，发现墙里面是空的，因此发现了一个密室，(现编号17号窟,也叫藏经洞)，洞中有4至11世纪（西晋至宋代）的经、史、子、集各类文书和绘画作品等四万余件。其中大部分后被外国盗宝者劫到十多个国家和地区。
莫高窟是集建筑、彩塑、壁画为一体的文化艺术宝库，内容涉及古代社会的艺术、历史、经济、文化、宗教、教学等领域，具有珍贵的历史、艺术、科学价值，是中华民族的历史瑰宝，人类优秀的文化遗产。1961年被国务院列为国家重点文物保护单位，1987年被联合国教科文组织列入世界文化遗产名录。
敦煌328窟唐代塑像，图中用圆圈标注的地方，原有一尊菩萨，被英国人盗走，现存波士顿博物馆。现在还能看出地上留下的一个圆坑。
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