石斛，属于兰科的石斛属，全球兰科植物种类众多，大约有15000种，其中石斛属在科中占有重要地位。在中国，兰科植物约有150属1000种，主要集中在秦岭和长江流域以南的地区，尤其是北纬15°30′～25°12′之间的区域，越往北，种类数量逐渐减少。铁皮石斛作为其中一种，主要在中国的安徽、浙江、广西、湖南、云南、贵州等地发现，甚至在山东青岛有引种并采用专业公司进行仿野生种植的情况。
铁皮石斛的分布广泛，覆盖了我国多个省份，包括安徽、浙江、云南、福建、贵州、广东、广西、湖南、江西和河南等地。它们的生态环境各异，有的生长在石壁上，有的附着在蕨类植物或者树干上。从地貌角度看，它们可能出现在丹霞地貌、石灰岩地貌或花岗岩地貌中。
作为一种半阴生的兰科植物，虽然有些野生铁皮石斛能在阳光直射的丹霞环境中生存，但大部分仍倾向于半阴的生长环境。在阳光充足的环境中，野生铁皮石斛通常生长矮小。铁皮石斛对温度有一定的适应范围，生存温度一般为－10℃到40℃，生长温度通常在10℃到35℃，最适宜的生长温度则在15℃到30℃之间。它们需要通风良好、半遮阴且湿度较高的生长环境。
在唐代医学经典《道藏》中，铁皮石斛被列为“中华九大仙草之首”，自唐宋以来，一直被列为皇室贡品。铁皮石斛生于海拔达1600米的山地半阴湿的岩石上，喜温暖湿润气候和半阴半阳的环境，不耐寒。因生长周期缓慢，极难存活，野生铁皮石斛濒临灭绝。上世纪八十年代，铁皮石斛被国家列为重点保护的珍惜濒危药用植物。《中国药典》：益胃生津，滋阴清热。铁皮石斛等少数品种之嫩茎，扭成螺旋状或弹簧状，晒干，商品称为耳环石斛，又名枫斗。目前由国家质检总局批准的唯一实施地理标志产品保护的铁皮石斛为位于浙江临安的天目山铁皮石斛。