主要特点是身体左右侧扁，左右对称，有从背部向腹面包被身体的左、右各一个外套膜和由这两个外套膜分泌的左、右各一扇瓣状贝壳，所以又叫双壳类；壳的背缘以韧带相连，两壳之间有1至2个横行的闭壳肌柱；头部因为长期在贝壳里不露出来，便完全退化；没有触角和感官，失去了作用，所以又称为无头类。
外套膜内侧和躯干之间左右均有一个腔，称为外套腔；瓣状的鳃为一至两对，位于外套腔中；肉质的足很发达，两侧扁，一般越向腹面越薄，好像斧头的形状，故又称为斧足类；锋利的斧足适于挖掘泥沙，使其在泥沙之中生活。
神经系统仍比较简单，但已有明显的神经节分化，由脑侧、脏、足3对神经节及其相连的神经索构成；消化道无口腔、颚片、齿舌及唾液腺等；肝脏发达，多为分支状；肠常迂回盘曲在内脏内；心脏为一心室二心耳，心室常被直肠穿过；肾一对，为后肾管形，一端管壁增厚，变为腺体部；大多数雄雌异体，生殖腺一对，开口于外套腔中。
大珠母贝属于软体动物中的瓣鳃类，因数量较少，价值较高，被列为国家II级保护动物。瓣鳃类动物不仅有可以生成珍珠的珍珠贝，还有贻贝、牡蛎、扇贝、蚶子、江珧、文蛤、蛤仔、西施舌、蛏子、蚌、蚬等肉味鲜美，营养丰富的食用种类，是捕捞和养殖的主要对象，经济意义十分重大。
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大珠母贝的现状：没有正式捕捞生产大型珍珠母贝,仅在拖网作业中偶兼捕到一些，也未进行珍珠培育。从20世纪60年代开始才逐步开发捕捞，到1982年捕捞五珠母贝达100吨。由于捕捞过度,大珠母贝已濒临到绝种的危险。目前，我国已开展大珠母贝及其珍珠的人工培育，种群资源得以挽救。属国家2级保护动物。