地球科学是研究地球这个极其复杂的物质体系的学科总称，基于不同的认识角度产生了不同的分支学科。地球化学正是从地球的化学组成、化学作用和化学演化，即通过物质的化学运动形式来研究地球的。从学科角度讲，地球化学是由地质学与化学类基础科学相结合、渗透而产生的一门边缘学科。
人类赖以生存的地球，从化学观点看，是由92种化学元素和354种核素组成的。由于不稳定核素的衰变产生的能量推动了地球的物质运动:岩石熔融、岩浆喷溢、火山活动，进而造成了全球规模的地质作用。这种地质作用不断地改变着地球的外观和结构，同时也造就了92种元素及其同位素进行化合、分异、迁移，这为采用化学方法来研究地球、认识地球提供了客观条件。
地球化学的整体研究思路是“见微而知著”，即试图通过对微观的化学作用的研究来获知宏观的地质作用信息。为此，地球化学主要的研究内容就可归结为:①地球和地质体中元素及其同位素的组成;②元素的共生组合和赋存形式;③元素的迁移;④元素的迁移历史与地球的演化。
对地球、地壳或某一地质体，都可以从上述几个基本途径研究其形成和演化历史。因此，地球化学可定义为:是一门研究地壳和地球的化学成分以及元素在其中的分布、分配、集中、分散、共生组合、迁移规律、演化历史的学科。
随着地球化学研究领域的扩大和深入，也逐渐细划出了相应子学科。如:①以海洋为研究对象的海洋地球化学;②以环境为研究对象的环境地球化学;③以地下水为研究对象的地下水地球化学;④以探矿为目的的勘查地球化学等。
而勘查地球化学是地球化学中最活跃的学科之一，由于勘查地球化学主要以找矿为目的，因此，称之为地球化学找矿，简称为化探。对于地球化学找矿的定义，国内外学者有各种不同的表述，其中比较有代表性的定义是:地球化学找矿是基于系统地测定天然物质的一种或数种化学性质的任何矿产勘查方法(H.E.Hawkes等，1962);地球化学找矿是根据基岩及覆盖层中、地下水及地表水流中、植物中和土壤中、气中的含矿物质不明显的微观分散晕以发现矿床的一种找矿方法(В.Ч.克拉斯尼科夫，1955)。本书采用的定义为:地球化学找矿是系统测量天然物质(如岩石、土壤、水系沉积物、地表水、地下水、植物和空气等)中一种或几种地球化学指标(如元素和同位素的成分、含量、pH值、Eh值、温度等)，研究其分布、分配和变化的规律，以发现与矿有关的地球化学异常来找矿的一门学科。
地球化学找矿研究的对象，不但包括地球化学异常本身，而且还包括如何在给定的自然条件下有效地应用它去达到预定的找矿目的或其他目的。从地球化学找矿的角度来看，具有经济价值的矿床，不过是地球化学异常的一种特殊类型。地球化学找矿主要采用定性描述的方法，对于一些定量的计算公式，要把它们看成是某种简洁的定性描述手段，但其发展趋势仍然是从定性逐渐走向定量。
地球化学找矿是一门非常年轻的边缘学科，它一方面以地质学、矿床学、地球化学、土壤学，以及数学、化学等为基础，另一方面又用自己的新发现和新资料服务于这些基础学科。