明万历二年，辽东都督佥事李成梁率领六万大军奉旨征讨王杲部落，就在李成梁攻破古勒城之时，王杲早已带领一家子往蒙古方向逃去。李成梁破城之后，率众斩首女真人1104人，但刚要对一个16岁的少年挥刀时，却把手放了下来，这个免受屠戮的少年就是努尔哈赤。
王杲是努尔哈赤的外公，10岁的时候，努尔哈赤三兄弟不受继母的待见，父亲便将他们送到王杲部落做人质。
眼见李成梁对自己起了杀心，便连忙跪在地上，抓住李成梁战马的腿，放声大哭，只求一死。
如果努尔哈赤没有痛哭求死，李成梁一定会杀了他的，结果他这一哭，倒让李成梁于心不忍了，便下马把努尔哈赤带到抚顺城中当养子养了起来。年轻的努尔哈赤采取以退为进之术，保全了自己性命不说，投身李成梁后，因其身高八尺，智慧过人，跟随李成梁打仗时，都冲锋在前，屡立战功，正因如此而备受李成梁赏识。
努尔哈赤是李成梁养子一说，是比较普遍的说法。包括后来传说他的脚上有7颗红痣的说法也与此有关。然而实际上，这却是不太可能的事，因为李成梁有9个儿子，个个都很成器，没有必要把一个来自女真的少年当儿子来养，更何况努尔哈赤还是大逆不道之徒王杲的外孙。
关于努尔哈赤是李成梁养子的说法，多半来自于姚希孟所著的《建议授官始末》中的记载。里面说道：当努尔哈赤十五六岁的时候，抱住李成梁的马腿求死，李成梁不忍心杀害他，便把他收留在身边，就像养子一样。不过，姚希孟也只是说像养子一样，而没有说是养子，这极有可能是后人的对这句话的误读。
还有一种说法是努尔哈赤是李成梁的奴隶，但据史书记载，除了养子和奴隶的身份，还有努尔哈赤曾经做过李成梁的书童、侍卫、侍卫长等一系列的传闻。但都没有不可辩驳的证据来证明。最多是历史记载中的孤证，形不成一条完整的证据链。但根据目前的史书记载来看，努尔哈赤是李成梁的奴隶一说更为可信。
他俩就是臣子的关系，李成梁作为一个胜利者，他看待努尔哈赤就像看一个手无缚鸡之力的小孩子，殊不知这个小小少年绝不像外貌所展示的那样，他日后，他毕竟大有一番作为的。当时努尔哈赤的父亲还是明朝的一个地方官，虽然部落里时常有人造反，但努尔哈赤的父亲经常的为李成梁通风报信。
外加努尔哈赤这个小小少年异常的聪慧，他竟然在乱军之中，一把抱住了李成梁的大腿，不知是不是勾起了李成梁的父亲情结，竟然莫名的喜欢上这个少年了。随后努尔哈赤跟随着李成梁到明朝，学了很多军事方面的战术。他非常的骁勇善战，有马背民族特有豪放与勇毅，愈发深得李成梁的喜欢，到来都带着努尔哈赤，使他的武功、战术、还有谋略等得到了长足进步。
但是努尔哈赤最后还是向李成梁辞行了，理由是家中父母逼着他成亲，但其真正的原因是，努尔哈赤不甘心一辈子最别人的下属，他有自己的野心。这次的辞行两人的关系并没有撕破，随着李成梁率领的明军对努尔哈赤部落反抗的镇压，努尔哈赤的父亲也因此丧命，从此李成梁和努尔哈赤的关系彻底凉凉的。
李成梁爱惜努尔哈赤是个人才，还在缓和两人的关系，但在努尔哈赤的心中，他与大明朝已有不共戴天之仇。当李成梁觉出留着努尔哈赤是个祸患时，狡猾的努尔哈赤早就溜之大吉了。李成梁的好心豢养培植了大明朝最大的一个反叛者，最终，也还是在努尔哈赤率领的军队的疯狂围追堵截下，大明的江山依稀成为了历史。