各种啄木鸟大小不一，色彩各异，但它们有着许多共同的特征。这就是作为“
森林医生”的啄木鸟，都是出色的“木匠”。啄木鸟的嘴虽然没有
翠鸟的那么大，但它更像一把锐利的凿子，上下嘴合起来呈尖锥状，致密而坚硬，适于啄凿树干。就连
柞树、桦树等木质坚硬的树也能啄出洞来。啄木鸟还有一条长而灵活的舌，舌骨的后角向后延长，并且向上卷曲到头骨背面，有的伸入到上嘴右鼻腔中，仅用左鼻孔呼吸，有的甚至还在右眼眶里转上一圈。这样的舌能够伸出很长。舌的前尖还长有倒须钩，能把树皮下和树洞中的害虫钩出来，啄木鸟的脚也很特别，它的脚趾两前两后地分开，能够紧紧抓持树干，在树干上爬行，有时还会头朝下向下爬。啄木鸟还有一个奇妙的尾巴，它的尾羽轴非常坚硬而且富有弹性，在树干上爬或去啄凿树干时，尾巴能紧紧地顶住树干，脚、树干、尾三者构成一个稳固的
三角形，牢固地支撑身体。
啄木鸟总要用粗大高耸的树木来建巢，所以在年幼的树木中是没有啄木鸟栖息的。它们的巢总是建在距地面很高的地方，一般的动物很难接近。但是啄木鸟并不把巢修得很讲究，洞穴中也不铺垫羽毛、兽毛之类的材料，从树干上凿下的木屑就成了垫巢的好东西。