青春期后椎间盘发生退变，髓核脱水后椎间盘失去其正常的弹性和张力，在此基础上由于较重的外伤或多次反复的不明显损伤，造成纤维环软弱或破裂，位于其中的髓核即由该处突出入椎管，形成椎间盘突出。突出的髓核如刺激或压迫到穿行于脊柱之间的脊髓或神经根，即可产生如腰腿串痛、下肢麻木等症状，如压迫马尾神经，则造成裆部麻木、大小便障碍等其他神经损害症状。
因此，真正的腰椎间盘突出症应该是：
①腿痛大于腰痛，主要局限于坐骨神经或股神经支配区；
②腿部麻木、感觉异常，主要局限于下肢坐骨神经或股神经支配区；
③一切使脑脊液压力增高的动作，如咳嗽、喷嚏和排便等，都可加重腰痛和腿部串痛；
④临床表现相符的影像学椎间盘突出诊断。只有临床表现和影像学表现统一，才能诊断为腰椎间盘突出症。
腰椎间盘突出可以保守治疗吗
在明确了什么是椎间盘突出症后，大多数病友最关心的问题往往是这个病怎么治，不手术能好吗？
虽然目前并没有对腰椎间盘突出自然病程的相关研究，但大多数医生均同意本病是一个自限性疾病，突出的椎间盘组织随着时间推移通常会出现萎缩，大多数患者有自行缓解的趋势，因此如果体检时查出腰椎间盘突出，只要没有症状，注意观察随访就行了，大可不必忧心忡忡，反复求医。
而对于伴有相关临床症状的椎间盘突出（尤其是轻、中度症状），也就是椎间盘突出症，我们也主张应遵循阶梯治疗的策略，首先接受正规的保守治疗。在长期的临床工作中，我们总结出一套保守治疗三联方案：
绝对卧床
建议使用硬板床，早期急性期包括大小便都不要下床，这样可以解除体重、肌力和外来负荷对椎间盘的压力，一般于卧床3周后症状可明显好转。此时即应逐渐开始腰背肌锻炼，并可在腰围保护下起床活动。后期下床后继续应加强腰背肌锻炼，逐渐取消使用腰围，且不可忽视腰腹部核心肌群的锻炼。
药物治疗
临床上通常会对症使用一些消炎镇痛药物帮助神经周围炎症的消退，结合脱水药、激素类药使受压的神经根水肿消退，促进损伤的纤维环和椎间韧带的修复。
物理治疗
通过相关物理治疗，患者往往可以获得明显的临床症状缓解，对短期改善生活质量，减轻心理负担有明显效果。因此推荐有条件的病友可在医生的指导下，在正规理疗机构进行物理治疗。
什么时候该做手术
经过系统的保守治疗，绝大多数腰椎间盘突出症患者受压神经根的无菌性炎症消退、粘连松解、压迫部分或全部解除，从而使症状缓解或完全消失。然而仍有一部分病友症状持续或加重，这类患者往往病程迁延，突出的髓核很大（甚至钙化），神经压迫严重。对于这类患者往往需早期手术解除神经的压迫，否则神经将出现不可恢复性损害。
然而对于许多病友，特别是中度症状的病友，仍面临这样的困境：他们不愿意手术，但也不愿意接受无限期的保守治疗，是否应该继续坚持保守治疗还是转为手术治疗，缺乏客观的界定指标。
其实我们首先需要明确的是，保守治疗的恢复往往是在治疗的早期，且患者最初的改善程度往往预示着患者良好的长期疗效。反之，即最初的恢复程度不显著的患者即使无限期延长保守治疗，后期也很难出现明显的恢复。