哥伦布(约1451―1506)和麦哲伦(约1480-1521)，是欧洲资本时期的两个风云人物。他们分别以“发现”新大陆(美洲)和首次环球航行而闻名于世；但他们又都是殖民冒险家。如何评定他们的历史功罪，近年来史学家颇多争议。
对哥伦布评价的四种看法一种意见认为，哥伦布是半路出家的殖民强盗，1492年他是受黄金的咒语驱使才远航美洲的，必须否定。主要理由一是哥伦布发现新航路，虽在一定限度的历史时期内是必然的、进步的，但他给印第安人带来的是屠杀和掠夺，根本没有什么功绩可言；二、资本主义虽比印第安人的社会制度先进，但没有哥伦布的“发现”。他们终究也要走向资本主义社会去的。
另一种意见认为，不能对哥伦布的活动全盘否定。因为他是有计划横渡大西洋的第一人，又是第一个开辟了欧洲通往美洲的新航路，这是历史上前无古人的壮举。表现在：
一、哥伦布的远航和“发现”美洲，引起了世界各国和各地区之间经济关系和经济制度的重大变化，使欧洲的商路和贸易中心由地中海转移到了大西洋，促进了欧洲的资本原始积累和工业的发展；
二、新航路的开辟和美洲的“发现”带来的重要后果是殖民掠夺的开始，但另一方面也使亚、非、美广大地区纳入了欧洲的资本主义经济体系；
三、哥伦布的远航和“发现”美洲，初步证明了地圆说的正确，对中世纪天主教的世界观是一个沉重的打击。
第三种意见认为，应该肯定哥伦布作为伟大航海家的历史地位。因为从世界范围看，时代需要哥伦布的地理发现，并且肯定了这个发现。但肯定也应实事求是：
一，不能笼统说哥伦布的航行“证实”了地圆说，实际上当时天主教会已承认了古代希腊哲学家托勒密的“地球中心说”；
二，不能认为“通过殖民地进行原始积累的新方式”是哥伦布个人的“新贡献”，因为是那个时代的经济关系创造了哥伦布，而不是哥伦布创造了那个时代的经济关系；
三，充分肯定哥伦布“发现”的历史意义，决不意味着我们不可以对其海盗行为进行无情的揭露和批判。
还有一种意见则主张，应以前后两段来评价哥伦布一生的功过，即前期发现新航路有功，后期进行殖民掠夺有过。麦哲伦环球航行是否有功？有的认为。说麦哲伦的环球航行有功于人类历史的观点值得商榷。因为麦哲伦远征队多半是由有关国家的社会渣滓组成，他们环球航行的目的是想征服盛产黄金的岛屿，因而歌颂麦哲伦环航成功有功于人类历史。乃是一种撒开国家主权、民族独立这些根本事实，去抽象地谈论生产方式的先进性和落后性，那显然是错误的；说麦哲伦“发现”了菲律宾，扩大了人类的地理知识，更是一种站在欧洲中心论立场上的提法，难道菲律宾人民要欧洲人来发现自己的土地和人民吗？
十多天后，他们在菲律宾群岛接触到了更多的土著人。这些人显然更加好客，他们拿出了很多美食招待麦哲伦的水手们，并且透露了很多关于香料产地的事情。此时，“热情过头”的麦哲伦命令水手朝天开了一枪，巨大的响声把土著人吓得差点跳进海里逃跑——很明显，麦哲伦意识到，使用武器可以完全震慑住土著人。此后，就算遇到真诚与他交流的土著人，麦哲伦依然习惯性的展示枪炮，赢得敬畏。