腊八节吃腊八粥这一习俗是为了纪念释迦摩尼。每年农历十二月初八为腊八节,这一节日是佛教的代表性节日之一。不管是腊八节还是腊八粥,这二者的由来都与佛教息息相关。佛教起源于古印度,该宗教的创建者同样来自于古印度。佛教创始人多被人称呼为佛陀,抑或是佛祖,此外也称释迦摩尼。释迦摩尼原本是位于古印度北部一个名为迦毗罗卫国的国家的太子,他因目睹他人的生老病死而对自己的命运产生烦忧,继而决定出家修行以寻得解脱。
出家之后,释迦摩尼选择了苦行的方式来进行修道。他曾先后前往跋伽山人的苦行林、王舍城等地,但是均未寻到他所认可的解脱之道。后来他去到尼连禅河并在此苦行长达六年,但是仍旧未得道。在这种情况下,释迦摩尼便觉得苦行并非解脱之道,所以便放弃苦行并起身离开尼连禅河。待行至菩提伽耶后,释迦摩尼在此地的一棵菩提树下休息静思。
期间一个牧女途径此地,她因见释迦摩尼身形消瘦且十分虚弱,于是便端来用乳汁与谷物熬煮成的乳糜供养他。释迦摩尼吃完之后因体力有所恢复而继续坐于菩提树下冥想,如此七日之后他终于成功悟道。这一天正好就是农历十二月初八。后来伴随着佛教的发展,古印度信奉佛教的人日渐增多。这些佛教教徒为了纪念释迦摩尼悟道成佛的不易,每到十二月初八这一天便会举行法会。与此同时,他们还会用各式谷物以及果物煮粥,或拿来食用或用来供佛。
中国于汉朝时期引入佛教之后,腊八节这一节日以及吃腊八粥的习俗也一并被引入了进来。不过历史史籍中关于腊八节吃腊八粥这一习俗的记载则最早出现在宋朝时期。