我国很久以前是没有“理发”一词的，认为“头发”受之于父母，不能随便剃除。故当时男女都留长发，只是盘发的方式不同。到了汉代，就有以理发为职业的工匠。
南北朝时代，南朝梁的贵族子弟都削发剃面，那时的理发业已经很发达，出现了专职的理发师。“理发”一词，最早出现在宋代的文献中，朱熹在注疏《诗·周颂·良耜》中“其比为栉”一句里说明：“栉，理发器也。”
宋朝理发业已比较发达，有了专门制造理发工具的作坊。那时，对剃发有个特殊的称呼叫“待诏”。后来，逐渐发展成一种技艺，一个行业。
在元明两朝，人们理发更为普遍。到了清朝，满族贵族为了达到长久统治的需要，强制下令男子一律剃头梳辫，“留头不留发，留发不留头”。人们无奈去剃掉前额顶上的头发，理发业空前发展起来。当时，到处都有理发挑子，理发工手执铁夹（音叉）沿街叫卖，给人理发。
由于各朝代对头发的清洁卫生处理方法不同，所以有不同的称呼，明代叫“篦头”，清代叫“剃头”，还有叫“剪头”、“推头”等。我国创建的第一个理发店，是清顺治年间在奉天府建的。
“理发”成为统治工具
明末，努尔哈赤强势逆袭，锐不可挡。明崇祯十七年（公年1644年），女真八旗进关，明朝大势已去。与汉人绾发盘髻不一样，女真人只留头上铜币那么大一块头发，梳成的辫子要通过铜币方空才算达标，官方称“金钱鼠尾”。
为了巩固统治，摧毁汉族人的反叛心理，清顺治二年（公年1645年）6月15日，摄政王多尔衮施行“剃发令”，要求大清群众在十日内削发垂辫，不从者斩。清代强推剃发制度变成国家意志的一部分。
顺治四年，清代在广州施行剃发令：“金钱鼠尾，乃新朝之雅政；峨冠博带，实灭亡之陋规。”明末顾炎武《断发》诗云：“华人髡为夷，苟活不如死”。
汉族老百姓对剃发令表达强烈不满，全国各地竞相揭竿而起。清军对此开展绝情屠城，“扬州十日”、“嘉定三屠”、“大连八十一日”恶性事件。